התפרצות קטלנית של "קורונה חתולית" גרמה למותם של כ-300 אלף חתולים השנה בקפריסין. ראש ארגון Cats PAWS, דינוס אייומאמיטיס, אמר כי החתולים מתו מדלקת צפק זיהומית. לדבריו, מדובר גם בחתולי בית וגם בחתולי רחוב. במדינות ברחבי העולם, ביניהן בבריטניה, הביעו חשש שהמחלה תתפשט גם אליהם.
חתולים נמצאים כמעט בכל מקום באי שמבזרח הים התיכון. בקפריסין התגלו העדויות המוקדמות ביותר לביות החיה והאי מכונה בשם "אי החתולים".
רבים מהחתולים החיים בקפריסין הם חתולי רחוב. הם משוטטים כרצונם לתוך חצרות של בתי מגורים, יושבים בציפייה ליד סועדים במסעדות בתקווה לקבל מנה טעימה, ומסתובבים ליד וגם בתוך פחי אשפה.
הווטרינר קוסטיס לארקו אמר כי דלקת הצפק הזיהומית של חתולים (FIP), שאינה ניתנת להעברה לבני אדם, התפשטה במהירות ברחבי קפריסין בחודשים האחרונים, כשהיא "מדבקת מאוד" בקרב חתולים.
אוהבי חתולים אמרו שמספר הקורבות של המחלה גבוה משמעותית מ-107 המקרים של FIP, שדווחו רשמית על ידי משרד החקלאות בחלק הדרומי של האי. "איבדנו 300,000 חתולים מאז ינואר מ-FIP", אמר אייומאמיטיס, המכהן גם כסגן נשיא Cyprus Voice for Animals.
מומחים אומרים שאוכלוסיית החתולים של קפריסין שווה או אפילו עולה על אוכלוסיית בני האדם במקום, המונה כ-1.2 מיליון תושבים
אייומאמיטיס מעריך כי כשליש מהחתולים, שחיים בדרום האי - שנמצא תחת שליטת קפריסין (בניגוד לחלק הצפוני הנמצא בשליטת טורקיה) - לא שרדו את המחלה. לחתולים עם FIP יש תסמינים הכוללים חום, נפיחות בבטן, חולשה ולפעמים אפילו אגרסיביות. אבל עם כמות כל כך גדול של חתולי רחוב, הוכח שההדבקה קשה לאבחון ולתיעוד.
לקפריסאים יש היסטוריה ארוכה ושזורה עם חבריהם הפרוותיים על ארבע. האגדה מספרת שהקיסרית הרומית הלנה הביאה לראשונה חתולים לקפריסין כדי לחסל נחשים ארסיים לפני כ-1,700 שנה. אבל החתולים הגיעו לאי הרבה קודם לכן ובקבר בקפריסין נמצא אדם קבור עם חתול. מומחים אמרו שמדובר בקבר בן כ-9,500 שנה. הקשר הזה בין חתולים לבני אדם נמשך בקפריסין לאורך אלפי השנים, והותיר אוהבי בעלי חיים כמו אייומאמיטיס לטפל בחתולי האי כיום. "אנחנו מודאגים כי אם אחד נדבק, גם האחרים יהיו נגועים", אמרו וטרינרים באי.
מספר אנשים המאכילים חתולי רחוב אמרו לסוכנות הידיעות הצרפתית כי רבים מהחתולים הקבועים שלהם נעלמים, ומעט מאוד פגרים נמצאים. אותם מאכילי חתולים ציינו שכאשר חתולים חולים, הם לרוב מתבודדים ומתים לבד.
דמטריס אפמינונדס, סגן נשיא האגודה הווטרינרית Pancyprian, אמר כי ככל הנראה יש חתולים חולים גם במדינות נוספות באזור - כולל בישראל ובלבנון.
כדי לנסות להתגבר על התשפטות המחלה, נבחנו שתי אפשרויות טיפול. האחת היא מולנופיראוויר, גלולה נגד קורונה שלטענת גורמים רשמיים לא ניתן לאשר אותה לשימוש על בעלי חיים בקפריסין. האפשרות השנייה היא טבליה אנטי-ויראלית נוספת, GS-441524. היא דומה מבחינה כימית לטיפול באמצעות רמדסיביר, והיא מאושרת לשימוש בבעלי חיים בבריטניה וליבוא לקפריסין, אך עם הגבלות. אבל המחיר של התרופה הוא בין 3,000 ל-7,000 אירו לחתול.
במשרד החקלאות בקפריסין אמרו ל-AFP כי נבחנים כל האמצעים האפשריים לטפל בנושא באמצעות "תכשירים טיפוליים שונים הזמינים בשוק האירופי".
אבל יש כאלה שלא מחכים, וכמה בעלי חתולים נקטו בשיטות שונות וכנראה גם יקרות כדי להציל את חיות המחמד שלהם. "קנינו את התרופות שלנו בשוק השחור באינטרנט, או מקבוצות פייסבוק. אבל אנחנו שומרים על הספקים שלנו בסוד כדי שנוכל להמשיך לטפל בבעלי החיים שלנו", אמרה תושבת האי שביקשה לשמור על אנונימיות, כיוון שהיא עוברת על החוק.
באי חוששים כי אם דלקת הצפק הזיהומית תמשיך להתפשט, קפריסין תהפוך ל"אי החתולים המתים".
