ציפור הקיווי היא מהמזוהות ביותר עם ניו זילנד? תחשבו שוב. לאחר קצת יותר משני עשורים של מחקר פורץ דרך באתר המאובנים סנט באת'נס (Saint Bathans) שבמרכז אוטאגו (Otago), הגיע צוות בינלאומי של פלאונטולוגים למסקנה פורצת דרך בדבר המינים הקדומים האמיתיים של ניו זילנד. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת Geobios.
הצוות, כולל האוצר הבכיר לתולדות הטבע במוזאון קנטרברי, ד"ר פול סקופילד, ביצע מספר חפירות בסנט באת'נס מאז 2001, וחשף אלפי עצמות מאובנים. האתר, ששוכן במה שהייתה קרקעיתו של אגם פרהיסטורי גדול, מספק את תובנות משמעותיות על חיות הבר הלא ימיות של ניו זילנד מלפני 20 מיליון שנה.
6 צפייה בגלריה
שחזור של שניים מבעלי החיים הקדומים האמיתיים של ניו זילנד
(איור: Dr. Brian Choo, Flinders University, Gavin Mouldey)
למעלה מ-9,000 דגימות נאספו באתר זה במשך 23 שנות מחקר. בין היצורים האקזוטיים שזוהו ניתן למצוא מין נכחד של תוכי ענק בשם הרקלס אינקספקטטוס, שחי בניו זילנד בתקופת המיוקן שלפני 29 עד 16 מיליון שנה, שני יונקים מסתוריים, פלמינגו, תנין באורך 3 מטרים, סוג נכחד של זוחל דמוי-צב בשם מיאלניה ועטלף ענק.
ד"ר סקופילד, שהיה מעורב בחפירות בסנט באת'נס מאז 2002, אמר כי ממצאי המחקר הובילו לחשיבה מחודשת על החי המקומי בניו זילנד. "רבים מהמינים שחשבנו עליהם כעל ילידים אייקוניים בניו זילנד - כמו למשל העוף חסר יכולת התעופה טאקאהה - התגלו כמינים שהיגרו מאוסטרליה רק לפני מיליוני שנים בודדות", הוא אמר.
על כן, המחקר רב השנים שינה משמעותית את הידע על גיל החי הניו זילנדי וחשיבותם של בעלי חיים מסוימים על פני אחרים. "אם עד כה חשבנו שעופות חסרי יכולת תעופה כמו קיווי ומואה היו בין הנציגים הוותיקים ביותר של עולם החי בניו זילנד, הרי שכעת אנו מבינים כי תוכי הקאקאפו, ציפור השיר האנדמית גדרוני ניו זילנד, עטלפים ואפילו רכיכות ממשפחת הצלחיתיים שחיו במים מתוקים, הם ילידי ניו זילנד הקדומים האמיתיים", הסביר ד"ר סקופילד.
מסקנת המחקר היא שמנגנון זה של בעלי חיים אקזוטיים נמחק על ידי צניחה חדה בטמפרטורה במהלך 5 מיליון השנים האחרונות בערך. פרופ' טרבור וורת'י מאוניברסיטת פלינדרס, שנמנה על צוות המחקר, מוסיף ואומר כי 23 שנות המחקר בסנט באת'נס שינו גם את ההבנה שלו ושל עמיתיו למחקר על חיי החולייתנים הלא ימיים בניו זילנד לפני כ-20 מיליון שנה, במיוקן התחתון.
"זה מרגש להיות מעורב בפרויקט שממשיך לחשוף תגליות חדשות ופורצות דרך בנוגע למיני בעלי החיים שחיו באגמים ובנהרות של ניו זילנד, אך גם ביערות שסבבו אותם, בתקופה קריטית זו בהיסטוריה. בכל שנה אנו מוצאים ממצאים חדשים שחושפים מינים חדשים ומדהימים שלא יכולנו לדמיין את קיומם ללא החפירות שבוצעו בשטח", אמרו החוקרים.
לדבריה של ד"ר ונסה דה פייטרי מאוניברסיטת קנטרברי, שהייתה חלק מצוות המחקר, בעלי החיים שחיו בניו זילנד לפני 20 מיליון שנה היו שונים מאוד מעולם החי המודרני. "המחקר עוד נמצא בעיצומו ועשוי לחשוף מממצאים מרתקים נוספים על העבר הרחוק של עולם החי הילידי בניו זילנד, שהתגלה כשונה מכפי שהיה נדמה עד כה".
