אדם אחד לא יכול למדוד את כל העצים בעולם, אבל כשאנשים רבים מתאחדים, אומדן כולל של העצים מתאפשר. מספר מיני העצים על פני כדור הארץ מוערך ב-14% מהידוע כיום, עם כ-9,200 מינים שטרם התגלו. כך עולה ממחקר חדש שבוצע על ידי יותר מ-100 מדענים מכל העולם והסתמך גם על מאגר הנתונים הגדול ביותר של היערות עד כה. הממצאים, שפורסמו השבוע, הראו כי ישנם כ-73 אלף מיני עצים על פני כדור הארץ, כולל כ-9,200 מינים שטרם התגלו וצפויים להיות נדירים, בכמויות נמוכות מאוד ותפוצה מרחבית מוגבלת.
בעידן שבו נושא ההתחממות הגלובלית וההשפעה של פליטות גזי החממה על שינויי האקלים בכל פינה בכדור הארץ, תפקידם של העצים, שידועים כסופגי פחמן ומטהרי אוויר, הופך משמעותי פי כמה. לפי מחברי המחקר, אותם עצים שטרם התגלו, עלולים להיות פגיעים במיוחד בשל פעולות שמבוצעות על ידי בני האדם, כמו כריתת יערות והחרפת שינויי האקלים.
כעת, התקווה שהממצאים החדשים יסייעו לתעדף את מאמצי שימור היערות. "תוצאות המחקר מדגישות את ההשפעה השלילית וההרסנית של שינויים אנתרופוגניים (השפעות של פעילות האדם על הטבע כגון הכחדת מיני בעלי חיים, שינוי מאזן גזי החממה, פגיעה באוזון ועוד) על המגוון הביולוגי של היערות בעולם", אמר פרופ' פיטר רייך, חוקר בתחום האקולוגיה של היערות באוניברסיטת מישיגן ובאוניברסיטת מינסוטה. פרופ' רייך, המחבר הראשי של המחקר שפורסם ב-Proceedings of the National Academy of Science, הוסיף כי "על ידי קביעת אמת מידה כמותית, מחקר זה יתרום למאמצי שימור עצים ויערות ולגילוי עתידי של עצים חדשים בכל העולם".
4 צפייה בגלריה
תרשים מספר מיני העצים לפי חלוקה יבשתית
(איור: Purdue University image/courtesy of Jingjing Liang)
לצורך המחקר, החוקרים שילבו נתונים משני מערכי נתונים גלובליים, שסקרו יותר מ-38 מיליון עצים ב-90 מדינות - האחד מיוזמת המגוון הביולוגי של היער העולמי והשני מהמיזם החברתי ללא מטרות רווח שנקרא Treechange ומטרתו למתן את ההשפעות המזיקות של פליטת פחמן באמצעות ייעור. מאגרי המידע המשולבים הניבו בסך הכל 64,100 מיני עצים מתועדים ברחבי העולם, די דומה למחקר קודם שמצא כ-60 אלף מיני עצים על פני כדור הארץ. "שילבנו מערכי נתונים בודדים לתוך מערך נתונים עולמי עצום של נתונים ברמת העץ", אמר ג'ינג'ינג ליאנג פרופסור לאקולוגיה כמותית של יערות במחלקה לייעור ומשאבי טבע באוניברסיטת פרדו. "ספירת מספר מיני העצים ברחבי העולם היא כמו פאזל עם חלקים פרוסים בכל כדור הארץ", הוסיף ליאנג והדגיש כי מגוון מיני עצים הוא המפתח לשמירה על יערות בריאים ופרודוקטיביים, והוא חשוב לכלכלה ולסביבה העולמית.
בשלב הבא, החוקרים השתמשו בשיטות סטטיסטיות חדשות כדי להעריך את המספר הכולל של מיני העצים הייחודיים בקנה מידה ביומי, יבשתי ועולמי - כולל מינים שטרם התגלו ותוארו על ידי מדענים. ביומה היא סוג קהילה אקולוגי מרכזי, כגון יער גשם טרופי, יער בוריאלי או סוואנה. ההערכה שלהם לגבי המספר הכולל של מיני עצים על פני כדור הארץ היא 73,274, מה שאומר שכנראה יש כ-9,200 מיני עצים שטרם התגלו, במה שהם מתארים כמחקר המשתמש במערך נתונים נרחב בהרבה ובשיטות סטטיסטיות מתקדמות יותר מאשר מחקרים קודמים שניסו להעריך את מגוון העצים על הפלנטה. החוקרים השתמשו בפיתוחים מודרניים של טכניקות, אותם הגה לראשונה המתמטיקאי הבריטי אלן טיורינג במהלך מלחמת העולם השנייה כדי לפצח את מכונת ההצפנה הנאצית - אניגמה.
ההערכות של המחקר הן שכ-40% ממיני העצים שלא התגלו - יותר מבכל יבשת אחרת - צפויים להיות בדרום אמריקה, מה שהוזכר שוב ושוב במחקר כבעל חשיבות מיוחדת עבור מגוון העצים העולמי. דרום אמריקה היא גם היבשת עם המספר המוערך הגבוה ביותר של מיני עצים נדירים (כ-8,200) והאחוז המוערך הגבוה ביותר (49%) של מיני עצים אנדמיים ביבשת - כלומר מינים המצויים רק ביבשת זו. אזורים פופולריים של מיני עצים דרום אמריקנים שטרם התגלו כוללים ככל הנראה את היערות הלחים הטרופיים והסובטרופיים של אגן האמזונס, כמו גם את יערות האנדים בגבהים שנעים בין 1,000 מטר ל-3,500 מטר.
"מעבר ל-27 אלף מיני העצים הידועים בדרום אמריקה, ייתכן שיש עוד 4,000 מינים נוספים שטרם התגלו שם. רובם יכולים להיות אנדמיים וממוקמים במגוון 'נקודות חמות' באגן האמזונס ובאזור האמזונס של האנדים. זה הופך את שימור היער לעדיפות עליונה בדרום אמריקה, במיוחד בהתחשב במצב העגום של היערות שם כתוצאה מהשפעות אנתרופוגניות כמו כריתת יערות, שריפות ושינויי אקלים. ייתכן מאוד שלא נגלה מיני עצים מסויימים לפני שייכחדו לגמרי בשל הסיבות הללו", אמר פרופ' רייך.
"ידע נרחב על עושר וגיוון עצים הוא המפתח לשימור היציבות והתפקוד של מערכות אקולוגיות", אומר אחד ממחברי המחקר, רוברטו קאצולה גאטי מאוניברסיטת בולוניה באיטליה, שמסביר כי יערות מספקים "שירותי מערכת אקולוגית" רבים לאנושות בחינם. יערות מנקים את האוויר, מסננים את המים ומסייעים בשליטה על שחיקת הקרקע ומניעת הצפות. הם עוזרים לשמר את המגוון הביולוגי ולאחסן פחמן שמזיק להתחממות הגלובלית.
