משבר האקלים ממשיך לפגוע בבעלי החיים: אובדן הקרח באזור אחד של יבשת אנטארקטיקה בשנה שעברה, הביא כל הנראה לכך שאף אחד מאפרוחי הפינגווינין הקיסרי לא שרד בארבע מושבות. כך עולה ממחקר שהתפרסם הלילה (יום ו'). לפי ה-BBC מדובר בקרוב לכ-10,000 אפרוחי פינגווין שמתו. המחקר תומך בתחזיות השחורות, שלפיהן למעלה מ-90% ממושבות הפינגווינים הקיסריים ייכחדו עד סוף המאה, בהתבסס על מגמות התחממות הגלובלית.
פינגווינים מטילים ביצים בחורף האנטארקטי, ממאי עד יוני. הביצים בוקעות לאחר כ-65 ימים, אך האפרוחים לא יוצאים לדרך עד הקיץ בחצי הכדור הדרומי, בין דצמבר לינואר. בתחילת דצמבר 2022, היקף קרח הים האנטארקטי השתווה לשפל הקודם של כל הזמנים, שנרשם בשנת 2021.
חוקרים השתמשו בתמונות לוויין כדי לאסוף מידע על מושבות רבייה ליד ים בלינגסהאוזן, הנמצא בשולי האוקיינוס הדרומי, המשתרע לאורך הצד המערבי של חצי האי האנטארקטי. תמונות הלוויין הראו שלא נותר שם בכלל קרח בדצמבר האחרון, כפי שהתרחש גם ב-2021.
חוקרים אמרו שסביר להניח שאף אפרוח לא שרד בארבע מתוך חמש מושבות הרבייה שהם בדקו. החוקרים הוסיפו כי אפרוחי הפינגווינים לא מפתחים את נוצותיהם הבוגרות העמידות למים עד החודשים דצמבר או ינואר, אז הם בדרך כלל יוצאים לדרכם.
"אם קרח הים יתפרק מתחתיהם, האפרוחים הצעירים יטבעו או יקפאו למוות", אמר פיטר פרטוול, חוקר בסקר אנטארקטיקה הבריטי ומחבר שותף של המחקר, שפורסם בכתב העת Communications Earth & Environment. חוקרים הסבירו כי מעטה הנוצות משמש לפינגוויין כשכבת בידוד ומונע איבוד חום גוף מהיר במים קרים.
בסך הכל, הקרח סביב אנטארקטיקה הגיע בשנה שעברה לרמות שיא נמוכות. החוקרים אומרים ששינויי האקלים יגרום, שמצבים כאלה יהפכו לשכיחים יותר בעתיד.
הצוות של פרטוול השלים גם ניתוח ראשוני של אתרי קינון ידועים - הנראים בתמונות לוויין, בין היתר באמצעות צפייה בלשלשת או כתמי צואה, שהושארו על קרח לבן - ברחבי אנטארקטיקה, היבשת היחידה שבה חי הפינגווין הקיסרי. מהפינגווינים הגדולים בעולם נותרו רק כ-300 אלף זוגות.
מתוך 62 מושבות פינגווינים ידועות ברחבי אנטארקטיקה, כ-30% נפגעו ממפלסי קרח נמוכים בשנה שעברה - ו-13 כנראה לא שרדו לחלוטין, אמר פרטוול. "זה שדבר כזה יכול לקרות לא מזעזע אותי, אבל אני בהלם שזה כבר קרה. חשבתי שזה יהיה בהמשך הדרך", אמר דניאל זיטרברט, מדען שחוקר את אנטארקטיקה עבור המכון האוקיאנוגרפי של Woods Hole, אך לא היה מעורב במחקר החדש.
לדברי החוקרים, אם הפינגווינים אינם מצליחים להתרבות במקום אחד, הם עשויים לחפש אתר אחר בשנה הבאה, אמר זיטרברט. לדבריו, אמנם זה אפשרי לאוכלוסייה להתאושש משנת רבייה גרועה אחת או שתיים, אבל הוא מודאג מהעתיד.
הפינגווין הקיסרי מתרבה באזורים מרוחקים שלבני האדם קשה להגיע אליהם, שבהם הטמפרטורה מגיעה עד למינוס 50 מעלות. חוקרים מסתמכים על צילומים אוויריים ולווינים על מנת לאתר את המושבות שלהם. חלק מהמושבות החדשות שאותרו ממוקמות רחוק מהחוף, על קרח ים שנוצר סביב קרחונים יבשתיים, להם יש סיכוי יותר גבוה להיעלם.
