אם לא תהיה דחייה נוספת, האסטרונאוט הישראלי השני איתן סטיבה ימריא לחלל ביום רביעי הקרוב בשעה 19:05 בערב (שעון ישראל). בין הפריטים שייקח עמו לתחנת החלל הבינלאומית יהיה גם שקית זרעי זני בר ממכון וולקני, במחווה מיוחדת לרגל חגיגות 100 שנה למכון.
סטיבה, חבר צוות המשימה הפרטית הראשונה לתחנת החלל, AX-1, ייקח עימו שקית זרעים של זנים בעלי יכולת הסתגלות לתנאי אקלים קיצוניים ממכון וולקני. שיתוף הפעולה הייחודי עם מכון וולקני משמעותי במיוחד עבור סטיבה שכן אביו, ד"ר אהוד סטיבה ז"ל, עבד כחוקר במכון וולקני במשך שנים רבות והתמחה במחקר בתחום מדעי הקרקע, המים והסביבה. לקיחת אסופת הזנים תמחיש גם את חשיבות נושא הקיימות והחקלאות עבור משימת "רקיע".
במכון וולקני אמרו כי שקית הזרעים שתילקח לחלל היא של זרעי זני בר קרובי תרבות, הנאספים ונשמרים בבנק הגנים הישראלי במכון וולקני. זרעים אלו ייחודיים וערכיים לאור השונות הגנטית הגדולה שהם אוצרים ומהווים את הבסיס למחקר שמטרתו ייצור צמחים שיוכלו להסתגל לשינוי אקלים קיצוניים. חשיבותו של המחקר עצומה לאור הפעמים הרבות בהן התריע ארגון המזון והחקלאות של האו"ם (FAO) בשנים האחרונות על משבר מזון עולמי הצפוי להתרחש בשל משבר האקלים.
סטיבה, הנמצא כעת בבידוד לקראת השיגור לחלל, אמר: "מכון וולקני שואף לסייע בהתמודדות עם שינויי האקלים ולפתח את ענף החקלאות בשילוב טכנולוגיה ישראלית. המכון קרוב לליבי, כבנו של חוקר ותיק, שפעמים רבות לקח אותי לבקר בשדות הניסוי ברחבי הארץ ובמעבדות הפיזיקה. למדתי ממנו להכיר את סוגי האדמה השונים וראיתי את הרעיונות היצירתיים לאיסוף וחסכון במים".
עודד פורר, שר החקלאות ופיתוח הפריפריה, הנגב והגליל, אמר: "אני מברך את איתן סטיבה ומאחל לו הצלחה במשימת 'רקיע' לחקר סביבת החלל. איתן מבטא את הרוח המדעית הישראלית והחשיבה העתידנית, שאותם אנו רואים גם במחקרים פורצי דרך שמתבצעים במכון וולקני במשרד החקלאות".
ד"ר עינב מייזליש גתי, מנהלת בנק הגנים הישראלי במכון וולקני, הוסיפה: "שליחת דוגמית של אוסף זרעים של צמחי בר קרובת תרבות לחלל, ממחישה את החשיבות של שימור מגוון ביולוגי יקר ערך זה ואת החיפוש המתמיד שלנו אחר פתרונות מדעיים, שנועדו להבטיח את אספקת המזון בעולם שתנאי המחיה בו משתנים מרגע לרגע".
האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה בחליפת חלל
(צילום: אורי בורג)
מכון וולקני, המציין 100 שנים להיווסדו הוא גוף המחקר החקלאי הגדול בארץ שאחראי לפיתוחים רבים ומגוונים שמהווים היום תשתית חקלאית, מודרנית ותעשייתית של מדינת ישראל. פיתוחיו של המכון, במגוון תחומי החקלאות והסביבה, ידועים בעולם ועד כה, רשם המכון מעל 1,000 זנים ומעל 500 משפחות פטנטים. בין הזנים המפורסמים: מלון "גליה", שמן זית "ברנע" אגוזי אדמה "חנוך", מנגו "מאיה" וזני חיטה חדשים. כולם נחשבים לבעלי האיכות והטעם המצטיינים בעולם.
