כריית מינרלים במים עמוקים, שיטת כרייה חדשה שצפויה להתחיל כבר בחודש יולי הקרוב באוקיינוס השקט, תהווה "נזק משמעותי למערכות אקולוגיות ימיות", עם השפעות "ארוכות טווח ובלתי הפיכות", כגון סיכון למינים בסכנת הכחדה. כך עולה ממחקר חדש שפורסם השבוע בכתב העת Frontiers in Marine Science, ובוצע על ידי אוניברסיטת אקסטר שבבריטניה ומעבדות המחקר של ארגון "גרינפיס".
המחקר התמקד בחפיפה בין לווייתנאים (כגון לווייתנים, דולפינים ודונבים) לבין אתרי יעד לכרייה במים עמוקים, במיוחד באוקיינוס השקט. לפי החוקרים, דרוש מחקר דחוף על מנת להאריך את הסיכונים ליונקים הימיים הללו, במיוחד בנוגע לזיהום רעש שיגיע מפעולות הכרייה.
כרייה במים עמוקים היא שיטה חדשה לכריית מינרלים מקרקעית הים, כגון כסף, נחושת, זהב ואבץ. חברות העוסקות בכרייה טרם קיבלו אישור להתחיל בתהליך באופן מסחרי, אך הן דוחקות בממשלות כדי לקבל אור ירוק ולהתחיל לכרות באוקיינוס השקט, שם ידוע על הימצאות של חומרים ערכיים, כבר בחודש יולי 2023.
אם הן יקבלו אישורים – מכונות ענקיות השוקלות יותר מלווייתן כחול צפויות לעבוד 24 שעות ביממה בכל יום כדי לבצע את הכרייה. הרעשים שיופקו מהמכונות עשויים לפגוע בתדרים שבהם לווייתנאים משתמשים כדי לתקשר.
"תארו לכם שהשכונה שלכם הייתה לפתע מופרת על ידי עבודות בנייה שמתקיימות 24/7. החיים שלכם ישתנו באופן דרמטי, הבריאות הנפשית שלכם תהיה תפגע, ואתם עלולים לשנות את ההתנהגות שלכם כדי לברוח מההפרעה. זה לא שונה עבור לוויתנים או דולפינים", אמרה ד"ר קירסטן תומפסון מאוניברסיטת אקסטר. היא הוסיפה כי למרות חוסר המידע על אודות ההשפעות על בעלי החיים הימיים, נראה שכרייה בקנה מידה תעשייתי צפויה להתחיל בקרוב באחת מהסביבות המעטות שנותרו ללא הפרעה של בני האדם בכדור הארץ.
מדובר באזור קלריון-קליפרטון, הממוקם בין מקסיקו והוואי באוקיינוס השקט, מספק בית גידול של לפחות 25 מיני לוויתנאים, כולל דולפינים ולווייתני זרע. הוא מעניין במיוחד עבור חברות כרייה, שמטרתן להפיק מתכות ומינרלים מבתי הגידול של קרקעית הים. עד כה, הוענקו בחלק זה של האוקיינוס השקט 17 חוזים לצורך חקירה של הנושא. בנוסף לכך, חברות כרייה מחפשות לעסוק גם בכריית מינרלים בקרקעית הים באזורים הממוקמים סביב מערכות אקולוגיות חשובות אחרות, כמו הרים ים ופתחי אוורור הידרותרמיים בים עמוקים.
"חברות העוסקות בכרייה במעמקי הים נחושות להתחיל לבזוז את האוקיינוסים, למרות מחקר מועט על אודות ההשפעה שתהיה לתעשייה הזו על לווייתנים, דולפינים ומינים אחרים. כרייה במעמקי הים עלולה לפגוע באוקיינוסים בדרכים שאיננו מבינים עד הסוף - ועל חשבון מינים כמו לווייתנים כחולים, שהיו במוקד מאמצי השימור במשך שנים רבות. ממשלות לא יכולות לעמוד בהתחייבויותיהן להגן על האוקיינוסים אם הן מאפשרות להתחיל כרייה במעמקי הים", אמרה לואיזה קאסון, מארגון גרינפיס.
אבל מדובר רק במקרה בודד. בנוסף, חברות כרייה מבקשות למקד משאבי מינרלים בקרקעית הים באזורים סביב הרים ופתחי אוורור הידרותרמיים במים עמוקים. "הרי מצולה המתנשאים מקרקעית הים ידועים כיום כבתי גידול חשובים עבור חלק מאוכלוסיות הלווייתנאים אשר מחפשות אותם או מתקבצות סביבם, אולם עדיין חסר לנו ידע בסיסי על המערכות האקולוגיות השבריריות הללו", אמרה ד"ר סולן דרוויל, מאוניברסיטת אורגון סטייט, שמתמחה באקולוגיה של בעלי חיים ימיים. "בהקשר זה, קשה מאוד להעריך את גודל ההשפעה של כרייה במים עמוקים על בעלי החיים הימיים שחיים וניזונים סביב מבנים אלה".
עדיין לא התרחשה כרייה מסחרית בקרקעית הים מחוץ לאזורים הכלכליים הבלעדיים (EEZs) של מדינות החוף - אזור ימי עד 370 ק"מ מחוף מדינה, ובו יש לה זכויות מיוחדות להגנת הטבע, לחיפושים ולשימוש במשאבים ימיים, כולל ייצור אנרגיה ממים ורוח - אם כי 31 היתרי חיפוש הונפקו לאזורים שמעבר לתחום השיפוט הלאומי על ידי הרשות הבינלאומית לקרקעית הים (ISA), גוף מטעם ארגון האו"ם.
עם זאת, ביוני 2021, נאורו - מדינת אי במיקרונזיה שנמצאת בדרום האוקיינוס השקט - הודיעה לרשות הבינלאומית לקרקעית הים כי היא מתכננת להתחיל בכרייה במים עמוקים כבר ביוני הקרוב, כשאת עבודת הכרייה צפויה לבצע החברה הקנדית The Metals Company, שנוסדה ב-2011 וכבר החלה בבדיקת ציוד כרייה מתאים בו תשתמש במימי האוקיינוס השקט.
הרשות הבינלאומית לקרקעית הים, הגוף הבין-ממשלתי המופקד על הסדרת כרייה במים עמוקים בינלאומיים, תיפגש בחודשי מרץ ויולי בקינגסטון, ג'מייקה. בסבב המשא ומתן האחרון שנערך בנובמבר 2022, כמה ממשלות, לרבות ניו זילנד, צרפת וצ'ילה, התנגדו ללחץ מסחרי לאפשר תחילת כרייה במים עמוקים ב-2023, ובמקום זאת קראו להקפאת זהירות.
