לראשונה הצליחו מדענים לגדל צמחים באדמה שהובאה מהירח במשימות של סוכנות החלל האמריקנית, בין 1969 ל-1972. מדובר בהישג מדעי, כיוון שבעתיד בני אדם שיקימו מושבות בירח או במאדים יצטרכו לגדל את המזון בכוחות עצמם.
החוקרים אמרו כי הם שתלו זרעים של תודרנית לבנה, צמח בעל פרחים ממשפחת המצליבים, ששמו המדעי הוא Arabidopsis thaliana, ב-12 מיכלים קטנים, שבכל אחד מהם הייתה אדמה מהירח. החוקרים אמרו כי הם צפו בצמחים צומחים וגדלים באדמה, המכונה רגולית (השכבה העבה של שברי אבנים ואבק המכסה את פני הירח ואת פניהם של גופים פלנטריים אחרים). לדברי החוקרים, האדמה שנלקחה מהירח שונה מאוד מאדמת כדור הארץ, לכן לא היה ידוע אם הזרעים ינבטו.
"הנשימה שלנו נעצרה כשראינו את הזרעים נובטים בכל הדגימות", אמרה פרופ' אנה-ליסה פול, מנהלת המרכז הבינתחומי לחקר ביוטכנולוגיה באוניברסיטת פלורידה, והמחברת הראשית של המחקר שפורסם אמש (יום ה') בכתב העת Communications Biology. "צמחים יכולים לגדול באדמת ירח. המחקר פותח את הדלת לחקר עתידי, תוך שימוש במשאבים הקיימים על הירח וכנראה על מאדים".
לדברי החוקרים, כל הזרעים נבטו ולא היו הבדלים כלפי חוץ בשלבי הצמיחה המוקדמית בין אלו שנזרעו באדמת הירח לבין זרעים שנזרעו באפר וולקני מכדור הארץ עם הרכב מינרלים וגודל חלקיקים דומים.
עם זאת, ובאופן לא מפתיע, הזרעים שנזרעו באדמת הירח התפתחו באופן פחות טוב מאלו שנזרעו באדמה מכדור הארץ. לדברי החוקרים, הצמיחה שלהם הייתה איטית יותר והצמחים היו קטנים וכמו כן השורשים שלהם היו עכורים. הצמחים שגדלו באדמת הירח הראו גם פעילות המעידה על מתח, בדומה לתגובות של צמחים למלח, מתכת וחמצון. "למרות שהצמחים יכלו לגדול באדמת הירח, הם היו צריכים לעבוד קשה מבחינה מטובלית כדי לעשות זאת", אמרה פרופ' פול.
למרות זאת, בעיני החוקרים, העובדה שהצמחים גדלו בכלל הייתה יוצאת דופן. רוב פרל, עוזר סגן נשיא למחקר באוניברסיטת פלורידה, אמר שהוא חש "שמחה מלראות משהו שמעולם לא נעשה". פרל הוסיף: "ההישג הוא שאנחנו יכולים להגיע לירח ולגדל האוכל שלנו, לנקות את האוויר שלנו ולמחזר את המים שלנו באמצעות צמחים, כמו שאנחנו משתמשים בהם כאן על כדור הארץ. זה גם גילוי שאומר שהחיים הארציים אינם מוגבלים לכדור הארץ".
בניסוי העבירה נאס"א 12 גרם של אדמת ירח, שנאספה במשימות אפולו 11, אפולו 12 ואפולו 17. החוקרים שתלו שלושה או ארבעה זרעים ב-12 מיכלים, שהורטבו בתמיסה מיוחדת ואז הניחו אותם במעבדה בטמפרטורה של 23 מעלות, תחת נורות LED שהפיצו גוון ורוד.
הזרעים נבטו בתוך שלושה ימים. לאחר כשבוע הוציאו החוקרים מכל מיכל את הצמח, מלבד אחד. זה הושאר לגדול במשך 20 ימים, כאשר העלים שלו נקטפו כדי להעריך את פעילות הגנים שלו.
החוקרים הוסיפו שאדמת הירח, שחשופה יותר לקרניים קוסמיות ולרוחות סולאריות, היא פחות מתאימה לצמיחה.
4 צפייה בגלריה
הצמח הראשון הנובט על הירח ב-2019. נבט הכותנה, שנזרע בכדור הארץ
(צילום: AFP / CHONGQING UNIVERSITY)
החוקרים לא בדקו עדיין אם ניתן לגדל את הצמחים על הירח עצמו, אבל ניסוי קודם הראה שצמח שהגיע מכדור הארץ נבט על אדמת הירח. בינואר 2019 הודיעה סין כי זרע של אחד מצמחי הכותנה שנשלחו לירח נבט, ובכך הפך לצמח הראשון הנובט על הירח. הניסוי היה חלק מהמטען של הנחתת הסינית צ'אנג-אה-4, שנחתה בצד הרחוק של הירח.
