מחלות אלמוגים הן מהגורמים העיקריים להידרדרותן של שוניות אלמוגים ברחבי העולם. למעשה, תחלואת אלמוגים קטלנית מתפשטת ככל שהטמפרטורות העולמיות עולות, בשל פליטת גזי חממה.
מחקר, שפורסם בכתב העת Ecology Letters, הראה באיזו מידה בריאות האלמוגים תיפגע משינויי האקלים, המאיימים למחוק בתי גידול שלמים של שוניות האלמוגים ולהרוס קהילות חוף. לצורך המטה-אנליזה, חוקרים מאוניברסיטת ניו סאות' ויילס באוסטרליה ניתחו 108 מחקרים על בריאות האלמוגים, שבהם נבדקו שוניות לאיתור תסמיני מחלה. לאחר מכן, הם קישרו את סקרי המחלה לרישומי טמפרטורת פני הים של האוקיינוס כדי להבין כיצד שינויי האקלים - במיוחד התחממות האוקיינוסים - השפיעו על שכיחות מחלות האלמוגים ברחבי העולם וביצעו מודלים כדי לחזות מחלות בתרחישי התחממות עתידיים.
החוקרים גילו שתחלואת האלמוגים עלתה ככל שטמפרטורות האוקיינוסים עלו גם הן לאורך זמן, ושולשה ב-25 השנים האחרונות ל-9.92% ברחבי העולם. אם לא די בכך, הרי שהמודלים של החוקרים מנבאים תסריט אימים לפיו שכיחות התחלואה עלולה לעלות ל-76.8% בשנת 2100, זאת אם הטמפרטורות ימשיכו לעלות. סמנתה בורקה, המחברת הראשית של המחקר ודוקטורית בבית הספר למדעי הביולוגיה, כדור הארץ והסביבה, אמרה שממצאי המחקר מדגישים את ההשפעות ההרסניות של עליית הטמפרטורות על שוניות האלמוגים ואת הצורך הבהול בפעולה מהירה לשם הפחתת או בלימת שינויי האקלים. "תחלואת אלמוגים היא גורם רציני לתמותת אלמוגים ברחבי העולם ולפגיעה חמורה בשוניות השונות. המודלים שלנו צופים שהיא רק תמשיך להחמיר - גם אם הטמפרטורות באוקיינוס יישארו יציבות באופן יחסי", אמרה בורקה.
המחקר מצביע גם על כך שתחלואת האלמוגים צפויה להחמיר יותר באוקיינוס השקט מאשר באוקיינוס האטלנטי או באוקיינוס ההודי, בהתבסס על נתונים עדכניים. "אוקיינוסים מסוימים נמצאים בסיכון גבוה יותר, אבל קשה לנו לדעת אם זה רק בגלל העלייה בטמפרטורות האוקיינוסים או בשל שילוב עם גורמי סטרס רבים אחרים שהאלמוגים מתמודדים איתם. מה שברור הוא ששכיחות תחלואת האלמוגים נמצאת בעלייה על פני הגלובוס, כך שללא פעולה דחופה שמטרתה טיפול בהתחממות הגלובלית, אלמוגים רבים נוספים יחלו בעתיד הנראה לעין", הסבירה בוקרה.
שוניות האלמוגים ממלאות תפקיד קריטי במערכת האקולוגית הימית, שכן היא תומכות בכרבע מהדגים בעולם. הן חיוניות גם עבור קהילות חוף המסתמכות על השוניות לצורך דיג ותיירות, כמו גם ההגנות שהן מספקיות מפני סערות ובליה חופית, שהיא בליה של קרקע והסרה של חוף או משקע של דיונה על ידי תנועת גלי ים, או על ידי פעילות של גאות ושפל, זרמי ים או ניקוז. "האלמוגים הם בוני בתי הגידול. בלעדיהם אין שוניות ואין תעשיית חוף", הבהירה בורקה.
למעשה, תחלואת אלמוגים מתרחשת כאשר המערכת החיסונית של האלמוגים נפגעת, בדרך כלל לאחר שנדבקה בפתוגן - כמו חיידקים או פטריות - הגורם לתחלואה בקרב בעלי החיים - זאת כחלק מהפרת האינטראקציות בין האלמוגים וסביבת האורגניזמים הסובבים אותם ושינוי שחל בתנאי הסיבה, כמו למשל עלייה בטמפרטורה. זה שונה מהלבנת אלמוגים, מפני שבמקרה זה מדובר על אובדן הצבע המתרחש באלמוגים עקב פגיעה באצות חד-תאיות (זואוקסנטלות) סימביוטיות. במקרים רבים הלבנת האלמוגים מובילה למותם (מרעב) של אלו שנפגעו, אם כי התוצאה דומה ומסתכמת באיום גדול על שוניות האלמוגים. "מחלות מסוימות פועלות מהר יותר מאחרות, אבל רוב האלמוגים שחולים בסופו של דבר מתים מהן. מכיוון שלוקח לשוניות זמן רב להתבסס, ייתכן שהאלמוגים לא יתאוששו, וחלקים שלמים מהשוניות ייכחדו", אמרה בורקה.
אלמוגים הם אורגניזמים רגישים שדורשים מגוון מדויק של תנאים סביבתיים כדי לשרוד, כולל טמפרטורת מים, מליחות ואיכות. חיים מחוץ לטווח הנורמלי הזה עלולים לגרום לאלמוגים להיות בסטרס, כלומר להיות עם מסוגלות נמוכה יותר לגדילה, רבייה והישרדות. בנוגע לפתוגנים המדבקים כמו חיידקים ופטריות שגורמים בסופו של דבר לתחלואת האלמוגים, הרי שאלמוגים הנתונים בסטרס הופכים לפגיעים יותר לזיהום. עליית טמפרטורות המים למשל עלולה להגביר את קצב הגדילה ואת הארסיות של אורגניזמים גורמי מחלות. "כשהאוקיינוס מתחמם, הוא מגביר את הסטרס שבו נתונים האלמוגים, מה שיכול להפחית את התגובה החיסונית שלהם. מנגד, עלייה בטמפרטורות עשויה לייצר תנאים נוחים יותר לפתוגן שגורם למחלה", הסבירה בורקה.
אחת המחלות השכיחות בקרב אלמוגים ברחבי העולם היא "מחלת הלהקה השחורה", שהיא המחלה הנחקרת ביותר והראשונה שתוארה, אשר מתגברת בעיקר בחודשי הקיץ החמים. למעשה, קל לזהותה בשל הפסים השחורים שמופיעים על פני השטח של האלמוגים. "עדיין לא ידוע באופן חד משמעי האם החיידקים והפטריות הקשורים לאלמוגים חולים הם הגורם או הסימפטום למחלה. רק כאשר האלמוג נמצא במצב של גסיסה ניתן להבחין בהימצאות הפטריות או החיידקים, אך עדיין לא ניתן לשים את האצבע על האם הם גרמו למחלה או רק ניזונו מהרקמה הגוססת, כך שיש לחקור זאת לעומק בעתיד", הסבירה בורקה ואמרה שמחקר נוסף על תחלואת אלמוגים יסייע בפיתוח הגנה טובה יותר עליהם, תוך הדגמת מורכבות האיומים איתם מתמודדות כעת מערכות אקולוגיות של שוניות האלמוגים. "סביר להניח שהפתרון לתחלואת האלמוגים מורכב, אך אין די זמן לשבת ולחכות עד שתימצא 'אנטיביוטיקה אוניברסלית' שתפתור את הבעיה. בהתחשב במה שעומד על כף המאזניים, עלינו לנקוט בצעדים מהירים כדי לפתח אסטרטגיות הפחתה אפקטיביות, כשבלימת העלייה החדה בטמפרטורות תהיה נקודת התחלה מצוינת", סיכמה בורקה.=
