בלב לבה של שכונת מרמורק ברחובות שוכן גן ירוק עגול, מוקף בתים פרטיים, שנקרא "כיכר החשמונאים". במרכזו ממוקמים שני מגדלי מים ישנים, שנבנו עם קום המדינה ושימשו לאגירת מים לתושבים. עם חלוף השנים המגדלים נזנחו עת תושבי המושבה, שבינתיים הפכה לעיר רחובות, חוברו לאספקת המים המרכזית של העיר. באחד המגדלים הישנים צמחה מושבה של עטלפי פירות, שחיים שם כבר למעלה מ-20 שנה.
בראש המגדל נמצא פתח לא גדול דרכו נכנסים העטלפים לחלל המגדל, שם הם נאחזים במהופך בקירות ותקרת המגדל. מושבת העטלפים מונה על פי הערכות שונות למעלה מ-1,000 עטלפים וקול ציוצם נשמע בשעות היום לכל מי שמתקרב למגדל המים ובשעות בין הערביים ניתן לראות מטס של מאות עטלפים, הפורצים במעוף מתוך גג המגדל בחיפוש אחר מזון. לאורך השנים חיים תושבי האזור בהרמוניה עם מושבת העטלפים ללא הפרעה הדדית.
לפני שלוש שנים, עם תחילת האביב פנו תושבי השכונה למוקד העירוני ודיווחו על מספר רב של עטלפים מתים או גוססים על קרקעית הגן ובסביבת המגדל. אנשי עמותת ע.ט.ל.ף נכנסו לתמונה וביקשו להציל את העטלפים, שהועברו לחזקתם כדי לטפל ולשמור עליהם. בשירות הווטרינרי העירוני החלו להתחקות אחר הסיבות לתופעה הזו, מחשש להרעלה או לנזק מכוון, וסיבות רבות הועלו ונשללו. חלק מגופות העטלפים אף נשלחו על ידי השרות הווטרינרי העירוני לבדיקה טוקסיקולוגית (בדיקת רעלים) מחשש שהעטלפים הורעלו עקב מגע עם פירות שרוססו בחומרים שונים, אך לא נמצא כל גורם אשר יסביר את התופעה.
לאחר מספר שבועות פסקה התופעה והשקט חזר למושבת העטלפים שבמגדל הישן. שנה לאחר מכן התופעה חזרה על עצמה והפעם כל המעורבים - בהם העירייה, רשות הטבע והגנים, אקולוגים ועמותת ע.ט.ל.ף - היו נחושים לפענח את התופעה ולמנוע את מות העטלפים. מתנדבים החדירו מצלמות לחלל המגדל והבחינו בבוצה ירוקה וסמיכה בקרקעית המגדל. הבוצה נוצרה עם חלוף השנים מכניסת מי גשמים בחורף ושאריות אורגניות כגון צואת עטלפים, שאריות מזון העטלפים ופגרי עטלפים.
מרבית העטלפים שמצאו את מותם או הצליחו לצאת מהמגדל מבעד צינור ניקוז היו נקבות עטלף בשלבי הריון מתקדמים או כאלו שנושאות את הצאצאים עליהן. משקלן הרב יחסית ורוחבו הצר של המגדל לא איפשר לנקבות להיכנס דרך תקרת המגדל והן היו נופלות לבוצה הסמיכה והרעילה, שמהווה מלכודת מוות.
אחרי שהתעלומה נפתרה, הוחלט גם למצוא את הפתרון לבעיה. ניסיון ניקוז הבוצה באמצעות פתח קיים שנסתם ונפתח מחדש למטרה זו, לא צלח. עו"ד אמנון קרן מהקליניקה המשפטית של אוניברסיטת תל אביב פנה לעיריית רחובות וביקש מהם לטפל במפגע. "לעירייה יש אחריות לנושא והיא צריכה לטפל בפגע".
"מדובר במבנה ישן שמיועד לשימור ולכן זה לא פשוט", הסביר ד"ר אבי צרפתי הווטרינר העירוני. "קיבלנו אישור לפתיחת פתח בתחתית המגדל, וכדי למנוע את המוות של העטלפים נפתח פתח ניקוז מתאים בדופן המגדל".
בעירייה פועלים כעת כדי לשים פתח ניקוז כדי להציל את העטלפים. "נעשה הכול כדי להימנע מפגיעה בעטלפים תוך התחשבות בהם כערך טבע מוגן", נמסר מעיריית רחובות.
