יצאו לשמונה ימים - יחזרו אחרי כשמונה חודשים: האסטרונאוטים סוניטה וויליאמס ובארי ווילמור, ששוגרו בחודש יוני לחלל למשימת ניסוי קצרה בחללית סטארליינר של חברת בואינג, יחזרו לכדור הארץ בחללית של חברת SpaceX בתחילת שנת 2025. כך הודיע הערב (שבת) ראש נאס"א, ביל נלסון. בסוכנות החלל האמריקנית קבעו כי הבעיות במערכת ההנעה של הסטארליינר מסוכנות מדי מכדי שהאסטרונאוטים יחזרו לכדור הארץ באמצעותה.
נלסון, שדיבר במסיבת עיתונאים ביוסטון, אמר שהוא דן בהחלטת הסוכנות עם מנכ"ל בואינג החדש, קלי אורטברג. "הוא הביע בפניי כוונה להמשיך לעבוד על פתרון הבעיות לאחר שהסטארליינר תחזור בבטחה", אמר ראש נאס"א.
ההחלטה של נאס"א להסתמך על המתחרה הגדולה ביותר של בואינג כדי להחזיר את האסטרונאוטים היא אחת המשמעותיות ביותר של סוכנות החלל האמריקנית בשנים האחרונות. בואינג קיוותה שהמשימה הזו תצליח להציל את תוכנית הסטארליינר לאחר שנים של בעיות פיתוח וחריגות תקציב של מעל 1.6 מיליארד דולר מאז 2016.
וויליאמס (61) וווילמור (59), שני אסטרונאוטים ותיקים בנאס"א, שוגרו לחלל בטיסת הניסוי של סטארליינר. אבל כבר בדרך לתחנת החלל הבינלאומית נרשמו תקלות. מערכת ההנעה של הסטארליינר סבלה מכמה תקלות כבר במהלך 24 השעות הראשונות של הטיסה לתחנה, מה שהוביל לדחיית החזרה של שני האסטרונאוטים לכדור הארץ. חמישה מתוך 28 המנועים שלה כשלו והחללית סבלה ממספר דליפות הליום, שמשמש להפעלת המנועים.
השיגור בחודש יוני
(צילום: נאס"א)
מאז שהחללית עגנה בתחנת החלל ביוני, בואינג ונאס"א מנסות לגלות מה גרם לתקלות במנועים ולדליפות ההליום. החברה ערכה בדיקות וסימולציות על פני כדור הארץ לאיסוף נתונים בניסיון לשכנע את אנשי נאס"א שהחללית בטוחה לטיסת צוות חזרה. עם זאת, תוצאות הבדיקות עוררו שאלות הנדסיות נוספות ובבואינג לא הצליחו להפיג את חששות נאס"א לגבי היכולת של הסטארליינר להחזיר את הצוות בבטחה לכדור הארץ.
בנאס"א עדיין מקווים שיצליחו לפתור את הבעיות של הסטארליינר, וייתכן כי משימה נוספת תשוגר לחלל בעוד שנה או יותר.
הדרך חזרה
כרגע עוגנות בתחנת החלל שלוש חלליות, כולל זו של בואינג. חללית דרגון של SpaceX שעוגנת כרגע בתחנת החלל מיועדת לארבעת האסטרונאוטים שנמצאים שם מאז מרץ. הם יחזרו בסוף ספטמבר, לאחר שהותם הוארכה בחודש עקב בעיית הסטארליינר. נאס"א הודיעה שזה לא יהיה בטוח להוסיף שני אסטרונאוטים נוספים לחללית, אלא במקרה חירום.
בנוסף עוגנת בתחנה החללית הרוסית סויוז. מדובר בחללית צפופה עוד יותר ומסוגלת לשאת רק שלושה אנשים – שניים מהם רוסים שמסיימים שהות של שנה בחלל.
לכן וילמור וויליאמס ייאלצו לחכות לשיגור הבא של SpaceX. השיגור מתוכנן בסוף ספטמבר עם שני אסטרונאוטים במקום ארבעה, למשימה שגרתית של שישה חודשים. נאס"א הפחיתה את מספר האסטרונאוטים כדי לפנות מקום בדרך חזרה לווילמור וויליאמס בטיסת החזרה בסוף פברואר.
שני האסטרונאוטים שישוגרו בחודש הבא בחללית של SpaceX ויחזרו בפברואר 2025 עם האסטרונאוטים הוותיקים הם זינה קרדמן וניק הייג. אסטרואנוטית אמריקנית וקוסמונאוט רוסי יצטרכו להמתין ככל הנראה לשיגור הבא.
