שרידים של פטרוזאור מלפני 107 מיליון שנה הם העתיקים ביותר מסוגם שנמצאו אי פעם באוסטרליה, ומספקים הצצה נדירה לחייהם של הזוחלים המעופפים הללו שחיו בין דינוזאורים בעידן המזוזואיקון, מלפני 252 מילון שנה ועד מלפני 66 מיליון שנה. הממצאים מחזקים את ההבנה לגבי הסתגלותם של היצורים הללו לאקלים קשה ומעוררים שאלות לגבי הרגלי הרבייה שלהם.
מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Historical Biology, כלל ניתוח עצם אגן חלקית ועצם כנף קטנה שהתגלו על ידי צוות בראשות ד"ר טום ריץ', האוצר הבכיר לפליאונטולוגיה של בעלי חוליות ממכון המחקר של מוזיאוני ויקטוריה ורעייתו הפליאונטולוגית פרופ' פטרישיה ויקרס-ריץ' באתר המאובנים מפרץ הדינוזאור (Dinosaur Cove) בוויקטוריה - אחת משש המדינות המרכיבות את אוסטרליה, שממוקמת בצידה הדרום-מזרחי של המדינה - בסוף שנות ה-80. מחברי המחקר גילו שהעצמות שייכות לשני פטרוזאורים שונים. עצם האגן החלקית שייכת לפטרוזאור עם מוטת כנפיים העולה על שני מטרים, בעוד שעצם הכנף הקטנה שייכת לפטרוזאור צעיר - הראשון שדווח אי פעם באוסטרליה.
אדל פנטלנד, דוקטורנטית מבית הספר למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת באוניברסיטת קרטין, אשר נמנתה על מחברי המחקר, אמרה שפטרוזאורים - שחיו לצידם של הדינוזאורים - היו זוחלים בעלי כנפיים ששלטו בשמים בתקופת המזוזואיקון. "בתקופת הקרטיקון (לפני 66-145 מיליון שנה), אוסטרליה הייתה ממוקמת דרומית יותר ממיקומה הנוכחי - בתקופה שהייתה חלק מיבשת העל הדרומית הגדולה גונדוונה - כשמדינת ויקטוריה הייתה בתוך חוג הקוטב הדרומי, מה שגרם לה להיות בחשיכה במשך פרקי זמן ארוכים במהלך החורף. למרות התנאים העונתיים הקשים הללו, הפטרוזאורים מצאו דרך לשרוד ולשגשג", אמרה פנטלנד.
היא הוסיפה שפטרוזאורים נחשבים לנדירים ברחבי העולם, כששרידים בודדים התגלו באזורים שבקווי רוחב גבוהים כמו ויקטוריה, כך שהעצמות שהתגלו לפני יותר מ-30 שנה מרחיבות את הידע על האזורים שבהם חיו הפטרוזאורים ועל כמה הם היו גדולים. "על ידי ניתוח העצמות הללו, הצלחנו לאשר את קיומו של הפטרוזאור האוסטרלי הראשון אי פעם, שחי ביערות הוויקטוריאניים מלפני כ-107 מיליון שנה", הוסיפה פנטלנד, אך סייגה את דבריה מכיוון שלמרות שהעצמות מספקות תובנות חשובות לגבי הפטרוזאורים, מעט ידוע על האופן בו התרבו, אם בכלל, בתנאי קוטב קשים. "זה רק עניין של זמן עד שנוכל לקבוע אם פטרוזאורים נדדו צפונה במהלך החורפים הקשים כדי להתרבות, או שהם הסתגלו לתנאי הקוטב. מציאת התשובה לשאלה זו תעזור להבנה טובה יותר של הזוחלים המעופפים המסתוריים הללו", הסבירה פנטלנד.
ד"ר טום ריץ' אמר שזה נפלא לראות כיצד הממצאים שנגלו לעיניו ולעיני רעייתו פרופ' פטריסיה ויקרס-ריץ' לפני עשרות שנים, מספקים תובנות על אודותיהם של הזוחלים מקבוצת הארכוזאוריה. "שני המאובנים הללו היו תוצאה של מלאכתם של יותר מ-100 מתנדבים, שנמשכה כ-10 שנים. המאמץ הזה כלל חפירה של מנהרה באורך של יותר מ-60 מטרים, בה נמצאו שני המאובנים על צוק בחוף הים של מפרץ הדינוזאור", אמר ד"ר ריץ'.
