השיגור ההיסטורי של לוויינים ממטוס מעל מערב אירופה הסתיים בכישלון - כך הודיעה הלילה (יום ג') חברת "וירג'ין אורביט", ששיגרה משגר ועליו תשעה לוויינים ממטוס בואינג 747 מיוחד, שהמריא מבריטניה.
המראת המטוס של וירג'ין אורביט ועליו לוויינים
(צילום: רויטרס)
המטוס "cosmic girl" המריא הלילה מאזור קורנוול שבבריטניה, כשעל אחת הכנפיים שלו הוצב משגר ובתוכנו לוויינים. המטוס שיגר את הטיל כשהיה בגובה של כ-10 קילומטרים מעל פני הקרקע. בשלב זה הופעל המנוע הרקטי של המשגר, שהמשיך בדרכו לחלל. בחברת "וירג'ין אורביט", הנמצאת בבעלותו של המיליארדר ריצ'רד ברנסון אמרו כי בשל תקלה, המשגר ועליו הלוויינים לא הגיעו למסלול המיועד ולכן השיגור נכשל.
זמן קצר לאחר השיגור הודיעה החברה על כישלון. "נראה שיש לנו חריגה, שמנעה מאיתנו להגיע למסלול", הודיע החברה. "אנחנו בוחנים את המידע". מאט ארצ'ר, בכיר בסוכנות החלל הבריטית, הוסיף: "במהלך הימים הקרובים נערוך חקירה של הממשלה וגופים שונים, כולל 'וירג'ין אורביט'".
רבים הגיעו הלילה לחזות בשיגור ההיסטורי מאדמת בריטניה. אלפים הריעו כאשר מטוס הבואינג ועליו המשגר המריא, וכך גם כשנאמר להם בטעות כי השיגור הסתיים בהצלחה. "וירג'ין אורביט" הודיעה למעשה על הצלחת השיגור, אך כעבור כמה דקות הציוץ של החברה נמחק. לאחר מכן הקהל התפזר במהירות ובשקט בעקבות ההודעה על כשלון השיגור.
הכישלון בשיגור הלוויינים הוא למעשה מכה נוספת לשאיפות החלל האירופיות, לאחר שמשימת רקטות Vega-C שנבנתה באיטליה נכשלה לאחר ששוגרה מבסיס החלל בגיאנה הצרפתית בסוף דצמבר.
שיגור טיל לחלל של חברת וירג'ין אורביט מארצות הברית. ארכיון
(צילום: וירג'ין אטלנטיק)
"וירג'ין אורביט" עושה מאמצים לשגר לוויינים בכל מקום שבו נמצא מטוס בואינג 747 ובכל זמן - וכך היא אינה תלויה בתנאי מזג אוויר, שמשפיעים רבות על השיגורים מבסיס החלל בקייפ קנוורל שבפלורידה, משם משוגרים לוויינים רבים מדי שנה.
זה היה השיגור השישי של חברת "וירג'ין אורביט" מאז השקתה בשנת 2020. לחברה היו ארבע משימות מוצלחות ושתיים שהסתיימו בכישלון - כל חמש המשימות הראשונות שוגרו מאדמת ארצות הברית. ארצ'ר אמר כי השלב הראשון של השיגור עבר בהצלחה, אך בשלב השני הייתה "חריגה טכנית והמשגר הגיע למסלול הנדרש". מדובר בשלב שלפני שחרור הלוויינים מהמשגר.
לא היה ברור מיד כיצד הכישלון, שנחקר כעת, ישפיע על העיתוי או המיקום של משימות עתידיות לחלל. מנכ"ל "וירג'ין אורביט", דן הארט, אמר ביום ראשון לכתבים שהחברה מקווה לחזור לניוקוואי - משם המריא המטוס הלילה - לפני סוף 2023.
