בארה"ב נפרדו מקקטוס פילוזוצראוס מילספו (Pilosocereus millspaughii) האחרון: הקטטוס, שגדל בכמה איים קריבים, נכחד לאחרונה מאזור פלורידה קיז - המקום היחיד שבו צמח בארצות הברית.
עליית מפלס פני הים בשל התחממות כדור הארץ, שחיקת הקרקע ובעלי חיים צמחוניים, היו מהגורמים הבולטים שפגעו באוכלוסייה זו, שצנחה עד ל-6 קקטוסים בלבד ב-2021, מה שאילץ את העברתם לתנאי חממה כדי להבטיח את הישרדותם. "פילוזוצראוס מילספו מהווה פעמון אזהרה לאופן שבו שינויי האקלים ישפיעו לרעה על אזורי חוף נמוכים", אמרה ג'ניפר פוסלי, מנהלת שימור אזורי בגן הבוטני הטרופי פיירצ'יילד במיאמי, ומחברת ראשית של המחקר שפורסם בכתב העת Journal of the Botanical Research Institute of Texas.
מעט ידוע על הקקטוסים הנדירים של פלורידה ממין פילוזוצראוס מילספו, שהתגלו לראשונה ב-1992 ביער מנגרובים מבודד. תחילה, זהותו של מין זה נותרה לא ברורה, מה שהוביל לבלבול בינו לבין קקטוס בשם פילוזוצראוס רובין (Pilosocereus robinii), מין שנמצא בסכנת הכחדה וקיים במקומות אחרים בפלורידה קיז, שכן שניהם יכולים להגיע לגובה של יותר מ-20 מטר, לשניהם פרחים בצבע שמנת שמריחים כמו שום ומושכים מאביקים, בעוד שפירותיהם האדומים והסגולים מושכים ציפורים ויונקים.
עם זאת, הם נבדלים במספר תכונות, מה שהוביל לתובנה כי פילוזוצראוס מילספו הוא הראשון בארה"ב. "ההבדלים ניכרים הן בקווצת שיער עבות וארוכות בבסיס הפרחים והפירות של מין זה, והן בקוציו, שארוכים פי שניים מאלה של פילוזוצראוס רוביני", הסביר ד"ר אלן פרנק, מנהל אוסף העשבים במוזיאון להיסטוריה של הטבע בפלורידה.
מאז 2007, צוותים מטעם הגן הבוטני הטרופי פיירצ'יילד ערכו ניטור שנתי של קקטוס פילוזוצראוס מילספו, מה שהוביל לחשיפת רמות המלח הגבוהות באדמה שמתחת לקקטוסים מתים לעומת קקטוסים חיים - הוכחה לקשר בין תמותה למליחות מוגברת, בעיקר לאחר הוריקנים שהכו באזור ועליית פני הים.
4 צפייה בגלריה
קקטוס ממין פילוזוצראוס מילספו, לפני שהועבר לגידול בתנאי חממה
(צילום: Jennifer Possley/Fairchild Botanic Garden)
נחשולי הסערה כתוצאה מהוריקנים וגאות גבוהה במיוחד, שחקו את הקרקע ולא הותירו הרבה מהחומרים המזינים שבה. בנוסף, צמחים עמידים למלח, שהיו מוגבלים בעבר לאדמות מליחות מתחת למנגרובים, החלו להתפשט אט אט - אינדיקציה לכך שרמות המלח הלכו וגדלו עם השנים.
ב-2015, אחד ממחברי המחקר, ג'יימס לאנג מהגן הבוטני הטרופי בפיירצ'יילד, הבחין יחד עם עמיתיו כי מחצית מהקקטוסים מתו, ככל הנראה כתוצאה מכך שבעלי חיים צמחוניים ניזונו מהם. הקקטוסים הללו אוגרים מים בגבעוליהם, מה שמאפשר להם לשרוד פרקי זמן ארוכים ללא גשם. בימים בהם מקורות מים אחרים מתייבשים, נמשכים אליהם בעלי חיים שרואים בהם מקור מזון עתיר נוזלים.
בשנת 2017, סופת ההוריקן אירמה (קטגוריה 5) הכתה בדרום פלורידה, ויצרה גלי סערה שהציפו חלקים גדולים מהאי קי לארגו לפרקי זמן ארוכים במיוחד. שרשרת האירועים גרמה לכך שב-2021 נותרו רק שישה קקטוסים ממין פילוזוצראוס מילספו. מכיוון שהיה ברור שהאוכלוסייה ניצבת בפני הכחדה מלאה בטבע, החוקרים שיתפו פעולה עם מחלקת הגנת הסביבה של פלורידה ושתלו אותם בחממות, כדי לנסות ולהציל את המין הנדיר, שלא ידוע נכון לרגע זה אם הוא גדל באופן טבעי באזור אחר בארה"ב.
4 צפייה בגלריה
איסוף מה שנותר מהקקטוס מסוג פילוזוצראוס מילספו, כדי לגדלו בתנאי חממה
(צילום: Jennifer Possley)
פלורידה קיז הרס הוריקן אירמה
"יש לנו תוכניות טנטטיביות בשיתוף מחלקת הגנת הסביבה של פלורידה לשתול מחדש חלק מהם בטבע", אומרת פוסלי. לדבריה, סביבות המתאימות לקקטוסים ממין פילוזוצראוס מילספו הולכות ומצטמצמות, לרבות הצמחים שתומכים בהם (כמו למשל מנגרובים).
דעיכתו של מין קקטוס זה סיפקה תובנות עתידיות, בעולם בו שינויי האקלים יוצרים רצף אירועים הרסניים. "אנחנו בחזית של אובדן המגוון הביולוגי", אמר ג'ורג' גאן, מנכ"ל המכון לשימור אזורי בפלורידה, שננה על צוות המחקר. "ב-25 השנים האחרונות הראנו כיצד יותר מאחד מכל ארבעה מיני צמחים מקומיים נמצאים בסכנת הכחדה אזורית או שהם כבר נכחדו עקב אובדן בית גידול, מינים פולשים ועוד שלל גורמים הרסניים אחרים, כשיותר מ-50 מינים כבר נכחדו, כולל ארבע הכחדות עולמיות".
