עשרה מיני טרילוביטים, שתוארכו כבני כ-490 מיליון שנים, התגלו בתאילנד. לתגלית הזו יש משמעות רבה בעצם היותה חלק נוסף בפאזל המורכב של מפת המאובנים בעולם העתיק.
טרילוביטים מהווים מחלקה נכחדת של פרוקי-רגליים ימיים שהתקיימו בעידן הפלאוזואיקון בלבד, לפני כ-526 עד 250 מיליוני שנים. מחלקה זו שגשגה בקמבריון ובאורדוביק והלכה והצטמצמה במספר מיניה עד שנעלמה בסוף הפלאוזואיקון. לאחרונה, התגלו בתאילנד מאובני טרילוביטים שנלכדו בין שכבות של אפר מאובן באבן חול, תוצר של התפרצויות געשיות קדומות שהתיישבו על קרקעית הים ויצרו שכבה ירוקה הנקראת טוף געשי - סוג של סלע פירוקלסטי נקבובי, רך יחסית, שנוצר מדחיסה של אפר געשי.
בניגוד לסוגים אחרים של סלעים או משקעים, טוף מכיל גבישי זירקון - מינרל שנוצר במהלך ההתפרצות הגעשית ומתאפיין ביציבות כימית ובעמידות מפני חום ומזג אוויר. בתוך גבישי הזירקון הללו יש אטומים בודדים של אורניום אשר מתכלים בהדרגה והופכים לאטומים של עופרת.
"אנו יכולים להשתמש בטכניקות רדיו-איזוטופ - איזוטופ של יסוד שפולט קרני אלפא, בטא או גמא במהלך התפרקותו ליסוד אחר - על מנת לגלות את היום בו נוצר הזירקון ובכך להצליח לתארך את מועד ההתפרצות וגיל המאובנים", אמר הגיאולוג פרופ' נייג'ל יוז מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד, שנמנה על מחברי המחקר.
נדיר למצוא טוף געשי מתקופת זמן זו - הקמבריון העליון (בין 497 ל-485 מיליון שנים) - מה שהוביל לכך שמעטים האזורים ברחבי העולם בהם ניתן למצוא תיעוד מאותה תקופה קדומה. "הטוף הגעשי יאפשר לנו לא רק לקבוע את גילם של המאובנים שמצאנו בתאילנד, אלא גם להבין טוב יותר ממצאים דומים מאזורים אחרים בעולם כגון סין, אוסטרליה ואפילו צפון אמריקה, שבהם נמצאו מאובנים דומים בסלעים אותם לא התאפשר לתארך עד כה", אמרה ד"ר שלי ורנט, גיאולוגית מאוניברסיטת טקסס סטייט בסן מרקוס, שנמנתה על צוות המחקר.
המאובנים שנחשפו במחקר הנוכחי, שממצאיו פורסמו בכתב העת Papers in Palaeontology, התגלו על חופו של האי הגדול מבין 51 איי שמורת קו טארוטאו (Ko Tarutao) במחוז סטון (Satun) שבדרום תאילנד, שמהווה מקור משיכה עבור צוותי מחקר בינלאומיים.
התגלית הייתה מעניינת ביותר נוכח העובדה שמיני הטרילוביטים שנחשפו על האי אמנם נמצאו כבר במקומות אחרים בעולם, אך מעולם לא בתאילנד עד לנקודת הזמן הנוכחית. "כעת יש ביכולתנו לחבר את תאילנד לחלקים אחרים בעולם, מה שהופך את התגלית למרגשת ביותר", הסבירה ד"ר ורנט.
למעשה, אזור זה היה באותה תקופה בשוליים החיצוניים של גונדוונה (Gondwana), יבשת-על עתיקה שכללה את אפריקה, הודו, אוסטרליה, דרום אמריקה ואנטארקטיקה. "מכיוון שהיבשות משתנות עם הזמן, חלק מתפקידנו היה לברר היכן היה האזור שבו שוכנת כיום תאילנד ביחס לשאר יבשת-העל גונדוונה. זהו פאזל תלת-ממדי דינמי ומחליף צורה, אותו אנו מנסים להרכיב, כשתגלית האחרונה תהיה לנו לעזר לשם כך", הסביר פרופ' יוז.
אחד המינים שהתגלו באי התאילנדי, זכה לשם Tsinania sirindhornae, זאת כמחווה והוקרה לנסיכה מאהה צ'קרי סירינדהורן על תרומתה לפיתוח ענף המדע בתאילנד. החוקרים אמרו שבאמצעות המאובנים העתיקים ייחשף מידע רב ערך שהיה טמון ונסתר עד כה מהעין. "מה שיש לנו כאן הוא כרוניקה של שינוי אבולוציוני מלווה בהכחדה. כדור הארץ כתב את התיעוד הזה עבורנו, ואנחנו ברי מזל שיש לנו אותו", סיכם פרופ' יוז.
