צוות מחקר בינלאומי תיאר שבעה מינים חדשים של חרקי עלים, הידועים גם בתור "עלים מהלכים". החרקים נמנים על סדרת המקלונאים - חרקים שגופם כצורת מקלות או גבעולים - בעלי יכולת הסוואה טובה, כשצבעם משתנה על פי צבע הסביבה שבה הם נמצאים. גם לחרקי העלים יש את יכולת ההסוואה הזו, שכן הם מזכירים עלים ונטמעים בכך על עלים ירוקים או חומים בהתאם לעונות השנה.
3 צפייה בגלריה
המראה המתעתע של חרקי העלים (מבין שבעת המינים החדשים שהתגלו: Pulchriphyllium anangu מהודו (A), ו-Phyllium ortizi מהפיליפינים (B, C) שמציג את הסוואתו בטבע, הן כעלה ירוק והן כעלה חום
(צילום: Vishwanath Gowda, Maxime Ortiz)
ההסוואה המתוחכמת של חרקי העלים מספקת להם מקור הגנה איכותי מפני טורפים, שאינם מסוגלים להבחין בהם בסביבת עלים אמיתיים. כדי לבלבל עוד יותר את הטורפים, כאשר חרק העלים הולך, הוא מתנדנד קדימה ואחורה, ובכך מחקה עלה אמיתי שזז בעת משב הרוח.
למרות שגם לחוקרים קשה להבחין בהם בשל יכולת ההסוואה הייחודית, ניתוח גנטי אפשר לחוקרים לגלות מינים חדשים, שלא ניתן להבחין בהם על ידי המראה החיצוני שלהם בלבד. הממצאים, שפורסמו בכתב העת ZooKeys, הינם רבי חשיבות לא רק למחקר חרקי עלים, אלא גם להגנה על אוכלוסייתם, אותה ניתן למצוא בעיקר בדרום אסיה, דרום-מזרח אסיה ואזור אוסטרליה.
טקסונומיה - כלומר מתן שמות, תיאור וסיווג של מינים - קשה במקרה של חרקי עלים. קשה להבחין בין פרטים ממינים שונים, אך בכל זאת יכולה להיות שונות בתוך מין מסוים. "פרטים ממינים שונים נספרים לעתים קרובות כשייכים לאותו מין בהתבסס על המראה שלהם. אולם כעת הצלחנו לזהות חלק מהמינים החדשים לפי המאפיינים הגנטיים שלהם", הסבירה ראשת הפרויקט, ד"ר שרה בנק-אובין, ממחלקת האבולוציה והמגוון הביולוגי של בעלי החיים של אוניברסיטת גאורג אוגוסט בגטינגן שבגרמניה.
כמה חרקים בודדים מהודו נחשבו בעבר כשייכים למין שנפוץ בדרום מזרח אסיה. אך כעת החוקרים גילו כי מדובר במין חדש לחלוטין של חרקי עלים. "הממצא חשוב לשימור המינים. אם כל הפרטים מתים בהודו, זו לא רק קבוצה בתוך המין שמצטמצמת, כפי שחשבו בעבר. למעשה, מין שלם מובחן, מה שמעלה את החשיבות בהגנה על המין ההודי על מנת שלא יימחק לחלוטין", אמרה ד"ר בנק-אובין.
ד"ר שרה בנק-אוביןצילום: University of Göttingenבנוסף למין שהתגלה בדרום-מערב הודו (Pulchriphyllium Anangu), התגלו עוד שישה מינים נוספים. בווייטנאם (Pulchriphyllium heracles), באינדונזיה (Pulchriphyllium bhaskarai) ו-(Pulchriphyllium delislei), שהתגלה בדרום קאלימנטן באינדונזיה ובפיליפינים. בנוסף התגלה שלושה מינים בפיליפינים: (Phyllium ortizi) באי מינדראו, ( Phyllium samarense) באי סאמאר ו-(Phyllium iyadaon) באי מינדראו.
ד"ר סוון בראדלרצילום: University of Göttingenהחוקרים מאוניברסיטת גטינגן עבדו בשיתוף פעולה עם מומחה חרקי העלים רויס קאמינג, מאוניברסיטת העיר ניו יורק. שיתוף הפעולה המחקרי הזה הוביל לזיהוי כולל של למעלה מעשרים מינים חדשים, שבעה מתוכם במחקר הנוכחי. ד"ר סוון בראדלר מאוניברסיטת גטינגן, שחוקר מזה יותר מ-20 שנים את האבולוציה של מקלונאים בכלל ושל חרקי עלים בפרט, אמר כי ישנם כ-3,500 מינים ידועים של מקלונאים, כשנכון לעת הזו יש קצת יותר מ-100 מינים של חרקי עלים שתוארו. "למרות שהם מהווים רק חלק קטן מסדרת המקלונאים המגוונת, הרי שהמראה המרהיב והמתעתע של חרקי העלים הופך אותם לייחודיים אף יותר משאר המינים", אמר ד"ר בראדלר.
