במשך שנים עוקבים מדענים, באמצעות טלסקופים, אחר כוכב הלכת K2-18 b, הנמצא במרחק של כ-120 שנות אור בכדור הארץ, מפני שהוא מועמד אידיאלי להימצאות מים נוזליים על הקרקע שלו, מרכיב בסיסי הדרוש להיווצרות חיים. במחקר חדש, שפורסם הערב (יום ג') הודיעו חוקרים כי ייתכן שטלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א גילה ראיות טנטטיביות לסימני חיים על כוכב הלכת.
החוקרים כתבו במחקר שהתקבל לפרסום ב-The Astrophysical Journal Letters, כי טלסקופ החלל המתקדם זיהה מולקולה בשם דימתיל סולפיד (DMS), שנוצרת בכדור הארץ רק על ידי יצורים חיים. החוקרים מדגישים כי הגילוי בכוכב הלכת הוא לא ודאי לגמרי, כך שיש צורך בנתונים נוספים על אודותיו כדי לאשר את אותם סימני חיים.
הדמיה של K2-18b
(הדמיה: ESA/Hubble, M. Kornmesser)
החוקרים רצו לבדוק האם האטמוספירה של K2-18b מכילה גזים נוספים, שיכולים להפיק רק על ידי אורגניזמים חיים, ועתה טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שהחל לפעול ביולי 2022 - נתן את התשובה שכולם חיכו לה.
בנוסף לכך, גילו החוקרים מתאן ופחמן דו-חמצני באטמוספרה של כוכב הלכת. גילוי של גזים אלה עשוי לגרום לכך שעל כוכב הלכת, שמקיף את הננס האדום K2-18 - יש מים, כפי שעלה ממחקר קודם.
2 צפייה בגלריה
הדמיה של K2-18 b והכוכב שלו
(איור: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI); Science: Nikku Madhusudhan (IoA))
פרופ' ניקו מאדהוסודהאן, אסטרונום מאוניברסיטת קיימברידג', שהוביל את המחקר, אמר ל-BBC שכל הצוות שלו היה המום עם גילוי הממצאים. "על פני כדור הארץ, דימתיל סולפיד נוצר רק באמצעות חיים, כשעיקרו באטמוספרה של כדור הארץ נפלט מפיטופלנקטון - קבוצת פלנקטון המורכבת מיצורים זעירים המפיקים פוטוסינתזה - שמצוי בסביבות ימיות", אמר החוקר הנרגש.
בכתבה של ד"ר איתן אוקסנברג ממכון דוידסון לחינוך מדעי, שפורסמה גם ב-ynet, נכתב כי מקורה של דימתיל סולפיד הוא בתוצרי פירוק חיידקי של בעלי חיים או צמחים. כלומר, כמעט בכל מקום שיש בו חומר ביולוגי, תוכלו למצוא חיידקים שניזונים ממנו ו-DMS שחיידקים אלה פולטים כחלק מהתהליך.
2 צפייה בגלריה
הנתונים שהתקבלו מטלסקופ החלל ג'יימס ווב
(איור: NASA, CSA, ESA, R. Crawford (STScI), J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan (Cambridge University))
במחקר קודם, שפורסם בספטמבר 2019, נכתב כי אסטרונומים זיהו אדי מים ואולי אפילו מים באטמוספרה של K2-18b, כוכב לכת שנמצא באזור "ישיב".
החוקרים הסתמכו במחקר הקודם על תצפיות של טלסקופ החלל האבל, שצולמו בין 2016 ל-2017. בבדיקת הנתונים של תנועת כוכבי הלכת סביב הכוכב שלהם, רק K2-18b חשף חתימה מולקולרית של מים, תנאי לחיים על כדור הארץ. החתימה זוהתה באמצעות אלגוריתם שבדק את אור הכוכב בזמן שכוכבי הלכת "מסננים" את אורו. האלגוריתם נתן תוצאה של בין 0.1 ל-50, כש-50 הוא סיכוי טוב להימצאות מים.
K2-18b, או בשמו האחר EPIC 201912552 b, מקיף את הכוכב שלו פעם ב-33 ימים. המסה שלו היא פי 8 מזה של כדור הארץ, גודלו פי 2 והטמפרטורות, כך לפי החוקרים, מאפשרות קיום חיים. הוא התגלה בשנת 2015 על ידי טלסקופ החלל קפלר והוא אחד ממאות כוכבי הלכת, המכונים "סופר ארץ".
