חוקרים ביפן אישרו שמיקרופלסטיק נמצא בעננים, שם הם משפיעים ככל הנראה על האקלים בדרכים שהן עדיין בלתי מובנות במלואן.
במחקר, שפורסם ב- Environmental Chemistry Letters, מדענים טיפסו על הר פוג'י והר אויאמה על מנת לאסוף מים מהערפילים שבפסגות ההרים. לאחר מכן המדענים יישמו טכניקות הדמיה מתקדמות על הדגימות על מנת לקבוע את התכונות הפיזיקליות והכימיות שלהן.
הצוות זיהה תשעה סוגים שונים של פולימרים וסוג אחד של גומי במיקרופלסטיק הנישא באוויר - בגודל שבין 7.1 ל-94.6 מיקרומטר. לדברי החוקרים, כל ליטר מים שנאסף מהעננים הכיל בין 6.7 ל-13.9 חתיכות של מיקרופלסטיק.
החוקרים הוסיפו כי פולימרים "הידרופיליים" נמצאו בשפע, דבר המצביע על כך שלחלקיקים יש תפקיד משמעותי בהיווצרות עננים מהירה ובכך בהשפעה על מערכות האקלים.
"אם הנושא של 'זיהום אוויר מפלסטיק' לא יטופל באופן יזום, שינויי אקלים וסיכונים אקולוגיים עשויים להפוך למציאות, ולגרום לנזקים סביבתיים בלתי הפיכים וחמורים בעתיד", הזהיר הירושי אוקוצ'י מאוניברסיטת וואסדה, שעמד בראש צוות החוקרים. הוא הוסיף כי כאשר מיקרופלסטיק מגיע לאטמוספרה ונחשף לקרינה אולטרה סגולה מאור השמש, הוא מתכלה.
מיקרופלסטיק - המוגדר כחלקיקי פלסטיק מתחת ל-5 מילימטרים - מגיעים בין היתר מטקסטיל, צמיגים סינתטיים לרכב, מוצרי טיפוח אישי ועוד. החלקיקים הזעירים הללו התגלו אפילו בתוך דגים במוקמות העמוקים ביותר של האוקיינוס, ובנוסף גם בים הארקטי ובהרי הפירנאים.
אבל מנגנוני ההובלה שלהם נותרו לא ברורים, כאשר המחקר על הובלה של מיקרופלסטיק באוויר מוגבל במיוחד. "למיטב ידיעתנו, זהו הדוח הראשון על מיקרופלסטיק הנישא באוויר במי עננים", כתבו מחברי המאמר. החשש הגדול הוא שחלקיקי המיקרופלסטיק הנמצאים במקומות רבים יגרמו לבעיות בריאותית לבני אדם.
