כוכב לכת דמוי כדור הארץ, המקיף ננס אדום עם סיווג ספקטרלי M - הסוג הנפוץ ביותר של כוכבים ביקום, נמצא כבעל סבירות גבוהה להיות ללא אטמוספירה כלל. גילוי זה, שעולה ממחקר שפורסם בכתב העת Astrophysical Journal Letters, עשוי להוביל לשינוי משמעותי בחיפוש אחר אפשרות לחיים על כוכבי לכת אחרים המקיפים את הננסים האדומים מסוג M, שכן התנאים עליהם לא מאפשרים זאת, בשל היעדר האטמוספירה.
2 צפייה בגלריה
איור של כוכב ננס אדום מסוג M, אשר סביבו נע כוכב לכת, העוד שהכוכב ננס אדום מתלקח באופן שהורס את האטמוספירה של כוכב הלכתאיור של כוכב ננס אדום מסוג M, אשר סביבו נע כוכב לכת, העוד שהכוכב ננס אדום מתלקח באופן שהורס את האטמוספירה של כוכב הלכת
איור של כוכב ננס אדום מסוג M, אשר סביבו נע כוכב לכת, העוד שהכוכב ננס אדום מתלקח באופן שהורס את האטמוספירה של כוכב הלכת
(איור: NASA/ESA/STScI/G)
כוכב הלכת שאותו בדקו החוקרים מקיף את הננס האדום שלו פעמיים במהלך 24 שעות. הוא מעט יותר גדול מכדור הארץ, והוא הרבה יותר קרוב לכוכב שלו מאשר כדור הארץ לשמש, מה שהופך אותו (השם שהוענק לו במחקר הוא GJ 1252b) לבעל טמפרטורה גבוהה מאוד. "הלחץ שמופעל מקרינת הננס האדום הוא עצום מספיק כדי להרוס את האטמוספירה של כוכב הלכת", הסבירה מישל היל, אסטרופיזיקאית מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד - מחברת המחקר.
כדי לקבוע ש-GJ 1252b חסר אטמוספירה, אסטרונומים מדדו קרינת אינפרא-אדום מכוכב הלכת, כאשר האור שלו הוסתר במהלך ליקוי משני. סוג זה של ליקוי מתרחש כאשר כוכב לכת חולף מאחורי כוכב והאור של כוכב הלכת, כמו גם האור המוחזר מהכוכב שלו, נחסמים. הקרינה חשפה את הטמפרטורות הלוהטות של כוכב הלכת, שהגיעו עד לכ-1,227 מעלות צלזיוס - כל כך חמות עד שזהב, כסף ונחושת יימסו לגמרי בגללן. החום, יחד עם לחץ פני השטח הנמוך, הובילו את החוקרים להאמין שאין היתכנות לקיומה של אטמוספירה. אפילו עם כמות אדירה של פחמן דו חמצני, אשר לוכד חום, החוקרים הגיעו למסקנה ש-GJ 1252b עדיין לא יוכל להיות בעל אטמוסיפרה. "לכוכב הלכת יכול להיות פי 700 יותר פחמן ממה שיש לכדור הארץ, ועדיין לא תהיה לו אטמוספירה. הוא אמנם יצטבר בהתחלה, אבל אז יצטמצם ויישחק לגמרי", אמר סטיבן קיין, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד, שהיה שותף למחקר.

2 צפייה בגלריה
איור של כוכב ננס אדום מסוג M, אשר סביבו נע כוכב לכת, העוד שהכוכב ננס אדום מתלקח באופן שהורס את האטמוספירה של כוכב הלכתאיור של כוכב ננס אדום מסוג M, אשר סביבו נע כוכב לכת, העוד שהכוכב ננס אדום מתלקח באופן שהורס את האטמוספירה של כוכב הלכת
איור של כוכב ננס אדום מסוג M, שסביבו נע כוכב לכת
(איור: NASA/ESA/STScI/G)
ננסים אדומים מסוג M נוטים להיות בעלי התלקחויות רבות מאשר השמש, מה שמפחית עוד יותר את הסבירות שכוכבי לכת המקיפים אותם יוכלו להיות בעלי אטמוספירה. "ייתכן שמצבו של כוכב הלכת הזה יכול להיות סימן רע לכוכבי לכת רחוקים אפילו יותר מסוג זה. זה משהו שנוכל לחקור ולהבין באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שיספק מבט על כוכבי לכת דומים", אמרה היל, שעבודתה על פרויקט זה נתמכה על ידי מענק מתוכנית החוקרים העתידיים בנאס"א למדע וטכנולוגיה של כדור הארץ והחלל.
למרות ממצאי המחקר, חשוב לזכור כי במערכות שנמצאות באזור מערכת השמש יש 5,000 כוכבים, רובם ננסים אדומים עם סיווג M. גם אם ניתן לשלול לחלוטין את האפשרות לקיום חיים על כוכבי הלכת המקיפים אותם, עדיין ישנם כ-1,000 כוכבים, שכוכבי לכת הסובבים אותם יכולים להיות ראויים למחיה. "אם כוכב לכת מרוחק מספיק מננס אדום מסוג M, הרי שהאטמוספירה שלו עשויה להישמר. אני נשארת אופטימית ומקווה לגלות בעתיד כי גורלם של כוכבי הלכת הסלעיים הנעים סביב הננסים האדומים, שונה בחלק מהמקרים מגורלו של כוכב חמה", סיכמה היל.