מינרלים חדשים, שהתגלו במטאוריט שנמצא בסומליה לפני כשנתיים, עשויים לחשוף רמזים להיווצרות אסטרואידים. צוות חוקרים מאוניברסיטת אלברטה מקנדה זיהו והעניקו שמות לשני מינרלים שטרם נראו על פני כדור הארץ ובכך הביאו לתקדים מדעי, הודות למהירות שבה זוהו המינרלים החדשים. כעת, צוות המחקר עומל על חקר המטאוריט ולא פוסל אפשרות למציאה של מינרל שלישי, שלא מוכר בכדור הארץ.
3 צפייה בגלריה
הדגימה של המטאוריט "אל עלי", שנותחה באוניברסיטת אלברטה והובילה לגילוי של שני מינרלים חדשים למדע
(צילום: University of Alberta)
המטאוריט, שמשקלו כ-15 טונות, הוא התשיעי בגודלו שנמצא אי פעם בכדור הארץ. "בכל פעם שמוצאים מינרל חדש, זה אומר שהתנאים הגיאולוגיים בפועל, הכימיה של הסלע, היו שונים ממה שנמצא קודם לכן", הסביר ד"ר כריס הרד, פרופ' במחלקה למדעי כדור הארץ והאטמוספרה ואוצר אוסף המטאוריטים של אוניברסיטת אלברטה. "מה שהופך את התגלית החדשה למרגשת היא העובדה כי במטאוריט המסוים הזה יש שני מינרלים חדשים מבחינה מדעית".
שני המינרלים שנמצאו הגיעו מחלק בודד במשקל של 70 גרם, שנשלח לאוניברסיטת אלברטה לשם סיווג. שבשלב הראשוני של המחקר זוהו בוודאות שני מינרלים חדשים לגמרי למדע, עם אופציה למינרל שלישי שקיומו נבחן כעת. לדברי הרד, אם החוקרים היו משיגים יותר דגימות מהמטאוריט המסיבי, יש סיכוי שאולי היו מתגלים מינרלים רבים אף יותר.
שני המינרלים החדשים שהתגלו זכו לשמות elaliite ו-elkinstantonite. המינרל הראשון, קיבל את שמו מהמטאוריט עצמו, המכונה מטאוריט "אל עלי" (El Ali) מכיוון שהוא אותר ליד העיירה אל עלי, באזור חיראן שבסומליה, בעוד שהמינרל השני נקרא "אלקינסטנטון" על שם לינדה (לינדי) אלקינס-טנטון, מנכ"לית היוזמה הבין-כוכבית של אוניברסיטת אריזונה סטייט, פרופ' ומנהלת בית הספר לחקר כדור הארץ והחלל של אוניברסיטת אריזונה סטייט וחוקרת ראשית של פרויקט הגשושית פסיכה של נאס"א - גשושית המיועדת לחקור את האסטרואיד פסיכה (Psyche), העשיר במינרלים, כדי לקבל עדות לאופן שבו נוצרו כוכבי הלכת במערכת השמש. "לינדי עמלה רבות כדי להבין איך נוצרות ליבות של כוכבי לכת, איך נוצרות ליבות הניקל והברזל הללו, כשהאנלוג הכי קרוב לזה הוא מטאוריטי ברזל. לכן היה זה מתבקש לקרוא למינרל על שמה ולהכיר בתרומתה למדע", הסביר הרד.
בשיתוף פעולה עם חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס והמכון הטכנולוגי של קליפורניה, הרד סיווג את המטאוריט אל עלי כמטאוריט של ברזל, אחד מתוך למעלה מ-350 מטאוריטים שנכללים בקבוצה ספציפית ששמה IAB meteorite, כשבזמן שניתח את המטאוריט כדי לסווג אותו, הוא ראה משהו שמשך את תשומת לבו. הרד נעזר בד"ר אנדרו לוקוק, ראש מעבדת האלקטרונים המיקרופרוביים באוניברסיטת אלברטה, שהיה מעורב בתיאורי מינרלים חדשים אחרים, לרבות Heamanite . "כבר מהיום הראשון בהם בוצעו מספר ניתוחים למטאוריט, לוקוק אמר שישנם לפחות שני מינרלים חדשים. זה היה פנומנלי, מכיוון שלרוב נדרש זמן רב יותר של מחקר כדי לאשר באופן ודאי את הימצאותו של מינרל חדש", אמר הרד.
הזיהוי המהיר של לוקוק התאפשר מכיוון ששני המינרלים נוצרו בעבר באופן סינתטי, ולכן הוא הצליח להתאים את הרכב המינרלים הטבעיים החדשים שהתגלו עם מקביליהם מתוצרת האדם. כאמור, החוקרים ממשיכים לבחון את המינרלים כדי להרחיב את הידע על אודות התנאים במטאוריט בעת היווצרותו. "זו המומחיות שלי - לחקור את התהליכים הגיאולוגיים וההיסטוריה הגיאולוגית של האסטרואיד שהסלע הזה היה פעם חלק ממנו", הסביר הרד. "מעולם לא חשבתי שאהיה מעורב בתיאור מינרלים חדשים לגמרי רק בזכות העבודה המחקרית על מטאוריט. בכל פעם שמתגלה חומר חדש, מדענים מתחום הנדסת החומרים מביעים בכך עניין בגלל השימושים הפוטנציאליים שעשויים להיות רלוונטיים למגוון רחב של תחומים בחברה", כך לדבריו של הרד שהביע את דאגתו מכך שהמטאוריט הועבר לסין בחיפוש אחר קונה פוטנציאלי, מה שעלול להגביל את הגישה של החוקרים לסלע החלל לצורך המשך מחקר.
