סחר בחיות בר הוא עסק רב היקף, שמנוהל על ידי רשתות בינלאומיות מסוכנות, כשאיברי חיות הבר נסחרים באופן בלתי חוקי בדומה לסמים ונשק. כמעט בלתי אפשרי להשיג נתונים מהימנים לגבי שווי הסחר הבלתי חוקי בחיות בר, אם כי על פי מומחים מטעם רשת ניטור הסחר בחיות בר (TRAFFIC) מעריכים כי מדובר במיליארדי דולרים.
כמה דוגמאות לסחר בלתי חוקי בחיות בר מוכרות היטב, כמו ציד של פילים עבור שנהב, טיגריסים עבור עורם ועצמותיהם וקרנפים עבור קרניהם. הסחר בחיות בר מסלים למשבר נוכח שיעור התופעה, שרק מתעצם ומאיים ישירות על הישרדותם של מינים רבים בטבע. כעת, חקירה בינלאומית מצאה כי הסחר המקוון בחלקי יגואר ניתן לזיהוי גלוי בפלטפורמות מקוונות מרובות, כאשר מדובר באיום מתפתח וחמור לאוכלוסיות היגוארים, אשר נחשבים לאחת מחיות הבר האייקוניות של יבשת אמריקה.
במחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת PLOS One, השתתפו 23 חוקרי האגודה לשימור חיות הבר (WCS) - ארגון לא ממשלתי שבסיסו בגן החיות ברונקס בניו יורק, ששם למטרה להגן על העולם החי ב-14 אזורים מהגדולים בעולם. החוקרים בחנו בשבע שפות שונות (ספרדית, פורטוגזית, אנגלית, הולנדית, צרפתית, סינית וויאטנמית) 31 פלטפורמות מקוונות - כולל שוק מקוון, שיתוף וידאו ואתרי מדיה חברתית ובלוגים - תוך שימוש במונחי חיפוש ומתודולוגיות סטנדרטיים.
התוצאות חשפו שבין 2009 ל-2019, ניתן היה לזהות באופן גלוי סחר בחלקי יגואר בכלל ובניבי יגואר בפרט. בסך הכל זוהו 230 פוסטים שכללו מכירה של חלקי יגואר על פני יותר מ-12 קטגוריות של חלקי גוף. בנוסף לכך, התגלה כי לפחות 71 פוסטים הכילו תמונות של חלקי יגואר שונים ב-12 פלטפורמות שונות ובארבע שפות שונות (50.7% פוסטים בספרדית, 25.4% בפורטוגזית, 22.5% בסינית ו-1.4% בצרפתית), בהם נכללו סך הכל 125 חלקי יגואר. מכל איברי הגוף של היגואר, שיניים היו ללא ספק הפופולריות ביותר, עם 156 פוסטים שהציעו לפחות 367 שיניים, 95 מהפוסטים לוו בתמונות שאומתו ויזואלית על ידי מומחים כשיני יגואר, כשמקסיקו (19), סין (18), בוליביה (12), וברזיל (9) היו המדינות המובילות שהציעו למכירה שיני יגואר מאומתות חזותית. במקום השני מבחינת דירוג החלקים הנסחרים ביותר היה זה עור היגואר, שהופיעו בפוסטים שהוערכו כקשורים לדרום אמריקה.
הטווח הכולל של היגואר (Panthera onca), אחד מחמישה מיני החתולים הגדולים המשתייכים לסוג פנתר (Panthera), יחד עם הטיגריס, נמר השלג, האריה והנמר, שנחשב לחתול השלישי בגודלו, לאחר הטיגריס והאריה, ולחתול הגדול והחזק ביותר בחצי הכדור המערבי, הצטמצם בכמעט 50% במהלך המאה האחרונה. עם זאת, שילוב של התחייבויות מצד ממשלות אמריקה הלטינית להגדיר אזורי מוגנים, יחד עם האיסור משנת 1975 על סחר בחתולים נמריים על ידי אמנת וושינגטון (CITES), או בשמה הרשמי אמנה בדבר הסחר הבינלאומי במינים של בעלי חיים וצמחי בר המצויים בסכנה, סייעו להוביל להתאוששות מסוימת של מין מפתח זה, שכן באזורים שבהם הוא חי יש לו תפקיד מכריע בשמירה על יציבות המערכת האקולוגית, וכן בוויסות אוכלוסיות הטרף. עם זאת, במהלך העשור האחרון עלו החששות שרמות מחודשות (או כאלה שהתגלו בעבר אך לא טופלו כראוי) של סחר מקומי ובינלאומי בלתי חוקי בחלקי איברים של היגואר עלולות לדרדר את ההתקדמות שנעשתה במעוזי מחייתו.
מחקר זה מציג תמונת מצב של סחר מקוון באיברי יגואר ושיטות שעשויות להיות שימושיות עבור מינים רבים הנסחרים כעת באינטרנט. המחקר התקיים במסגרת פרויקט ארוך טווח כדי לסייע לאכיפת החוק במדינות בנושא, תוך ניסיון לשפר עד כמה שנתין את האיתור של הסחר הבלתי חוקי המקוון, אשר דוחק מינים כמו היגואר אל עבר סכנת ההכחדה.
"כולי תקווה שמחקר זה יחזק את המאמצים לשבש ולמנוע את הסחר הבלתי חוקי הנפוץ כיום בחלקי יגואר. המתודולוגיה הסטנדרטית שפיתחנו כבר יושמה בצורה פרודוקטיבית על מנת לתעד סחר מקוון גלוי ולהילחם בסחר בחיות בר", אמר מחבר המחקר ד"ר ג'ון פוליסר. בנוסף, המחקר מספק כלי נוסף שהרשויות בכל מדינה שבה חי היגואר יכולות ליישם כדי להילחם בסחר בלתי חוקי בחיות בר, כחלק משלים של מאמצי שיתוף הפעולה הבינלאומיים לשימור והגנה על אוכלוסיית היגואר מטעם ארגוני שימור בינלאומיים ומדינות בטווח מחייתו של היגואר, ממקסיקו ועד ארגנטינה.
"האגודה לשימור חיות הבר נשארת מחויבת לשימור בקנה מידה נופי, שהוא בסיסי עבור טורפי על נדירים ורחבי טווח כמו היגואר. בעוד שמאמצי שימור בשטח מהווים את גישת הליבה שלנו, הארגון גאה לספק סיוע טכני נוסף לממשלות האזור כחלק מהאתגר העצום והדינמי של התמודדות עם סחר בלתי חוקי במינים פגיעים ביותר באזור, במיוחד כמו היגואר", אמר ד"ר רוב וואלאס, מדען שימור בכיר באגודה לשימור חיות הבר, ואחד ממחברי המחקר.
