נדיר ביותר שמין לא מוכר של צמח יתגלה ביפן, מדינה שבה הצמחייה נחקרה ותועדה בהרחבה. אף על פי כן, פרופ' קנג'י סואטסוגו מאוניברסיטת קובה ועמיתיו חשפו לאחרונה זן חדש ומדהים של סחלב, שעלי הכותרת הוורודים שלו נראים כמעט לא אמיתיים אלא ככאלה שעשויים מזכוכית.
3 צפייה בגלריה
ספירנת'ס האצ'יג'ואנסיס (Spiranthes hachijoensis)
(צילום: Masayuki Ishibashi (A & C) and Kenji Suetsugu (B))
לאחר שזוהה לראשונה ליד האי האצ'יג'ו (Hachijo) במחוז טוקיו, קיבל המין החדש את השם ספירנת'ס האצ'יג'ואנסיס (Spiranthes hachijoensis), על שם המקום שבו התגלה כמובן. ניתן למצוא אותו בסביבות מוכרות כמו מדשאות ופארקים, ואפילו בגינות פרטיות ובמרפסות, כשמחקר זה, שפורסם בכתב העת Journal of Plant Research הצביע על כך שמינים חדשים אחרים עשויים גם כן לצמוח במקומות נפוצים, מה שמבטל את הצורך לצאת ליערות גשם טרופיים נידחים כדי לגלות אותם.
המין ספירנת'ס כולל מגוון שובה לב ומרהיב של סחלבים, המציגים מערך של תכונות מורפולוגיות ייחודיות. הפרחים הם בדרך כלל קטנים ולבנים או ורדרדים, ומסודרים בספירלה מסביב לגבעול מרכזי, ומכאן הכינוי "שמלות נשים". ספירנת'ס הוא הסחלב המוכר ביותר ביפן וזכה להערכה במשך מאות שנים, ואף מופיע ב"מאניושו" (Man'yōshū), "אוסף אלף העלים" מיפנית, שנוצר בשנת 759 לספירה ומהווה אוסף של 4,516 שירים, כך שהוא נחשב לעתיק, לגדול וליפה מכל אוספי השירה היפנית שמכונה "וואקה".
במשך זמן רב האמינו שהספירנת'ס ביפן מהווה מין יחיד ששמו ספירנת'ס אוסטרליס (Spiranthes australis). עם זאת, תוך כדי ביצוע סקרי שטח נרחבים שהתמקדו בדגימות ספירנת'ס מקומיות, פרופ' סואטסוגו נתקל בכמה אוכלוסיות של טקסון ספירנת'ס לא ידוע עם גבעולים חסרי שיער, ב"יפן היבשתית" (מונח שנועד להבדיל בין אזור הליבה של יפן לבין השטחים המרוחקים שלה).
הטקסון הלא ידוע גדל לעתים קרובות לצד ספירנת'ס אוסטרליס, אם כי הוא פורח כחודש מוקדם יותר, ובכך מוביל לבידוד רבייה בין שני הטקסונים. בהתחשב בעובדה שספירנת'ס אוסטרליס מאופיין בגבעול פרחוני ושעיר, הפרטים חסרי השיער עשויים לייצג מין שפשוט התעלמו ממנו. כתוצאה מכך, פרופ' סואטסוגו ועמיתיו פתחו במחקר מקיף ורב-גוני בן 10 שנים כדי לקבוע במדויק את ההבדלים בין הפרחים הללו, זאת באמצעות איסוף דגימות ממקומות שונים ביפן, טייוואן ולאוס.
ההבדל הגנטי בין ספירנת'ס האצ'יג'ואנסיס לקרוב משפחתו דומה, או אפילו גדול יותר, להבדל הגנטי בין זוגות של מיני ספירנת'ס אחרים. על ידי שילוב תוצאות מניתוח דנ"א, מורפולוגיה, תצפיות בשטח וביולוגיה של הרבייה, גילו פרופ' סואטסוגו ושותפיו כי מדובר במין מסתורי שמפגין רמה גבוהה של סטייה מולקולרית, אם כי עם בידול מורפולוגי מינימלי. למעשה, העובדה שהספירנת'ס ה"נפוץ" מתחלק למעשה לשני מינים, עשויה לעורר את סקרנות הציבור הרחב.
כאמור גילוי של מין חדש של צמחים פורחים ביפן נחשב לאירוע נדיר במיוחד מפני שהצומח של אזור זה נחקר רבות במרוצת השנים. עם זאת, המין החדש שהתגלה במחקר של פרופ' סואטסוגו ועמיתיו יכול להיות מקרה ראשון מיני רבים, שבו יתגלה כי פרחים רבים שטרם התגלו עד כה, פורחים בסביבות נפוצות כמו פארקים ומדשאות באזורים ציבוריים ופרטיים כאחד, שכן כמה דגימות ששימשו לתיאור המין החדש הזה נאספו מגינות פרטיות וממרפסות. גילוי זה של מינים חדשים המוסתרים באזורים נפוצים מדגיש את הצורך בחקירה מתמשכת, אפילו במסגרות שלכאורה לא ראויות לציון.
