ספינת הקיטור הצרפתית "לה ליון" (Le Lyonnais), שנבנתה ב-1855 ונחשבה למתקדמת מאוד באותה העת, הייתה בדרכה חזרה לצרפת, לאחר שהשלימה את מסע הבכורה שלה מלה האבר שבחבל נורמנדי לניו יורק. אלא שבדרכה ליעדה, אירעה התנגשות קטלנית בינה לבין ספינת מפרשים אמריקנית, מה שגבה מחיר כבד בנפש, עם לא פחות מ-114 הרוגים.
בחודש שעבר, לאחר שנים רבות של חיפושים, התגלו לראשונה שרידים מהספינה הצרפתית. הצוללנים מחברת Atlantic Wreck Salvage, שבסיסה בניו ג'רזי, זיהו את השרידים במרחק של 320 ק"מ מניו בדפורד, עיר במחוז בריסטול שבמסצ'וסטס, אם כי לעת עתה הם נמנעים מחשיפת המיקום המדויק שבו איתרו את השרידים ההיסטוריים.
"היא בהחלט לא נראית טוב כמו פעם", אמרה ל-AFP ג'ניפר סליטי מחברת Atlantic Wreck Salvage, שעוסקת בחיפושי ספינות טרופות. "אזור זה באוקיינוס האטלנטי הוא מקום אכזרי לספינות טרופות, בעיקר נוכח התרחשותן של סופות ואירועי גאות ושפל, מה שלא הטיב עם השרידים של הספינה שטבעה באותו אירוע רב נפגעים".
אורכת של ספינת "לה ליון" היה כ-80 מטר, היא הייתה עשויה מברזל, כשבנוסף למנוע הקיטור היו לה גם מפרשים. היא נבנתה על ידי יצרנית ספינות בריטית, Laird & Sons, במטרה לספק שירות לנוסעים ולשליחת דואר מעבר לאוקיינוס האטלנטי (אחת משש ספינות ששימשו למטרה זו). "שנות ה-50 סימנו את תחילת המעבר מספינות מפרש לספינות קיטור", אמרה סליטי.
ספינת "לה ליון" הפליגה לניו יורק כשהיא נושאת מטענים ודואר, כשבדרכה חזרה ללה האבר שבצרפת עלו על סיפונה הנוסעים הראשונים, רובם אזרחי צרפת. בליל 2 בנובמבר 1856, ספינת הקיטור הצרפתית, על 132 נוסעיה ואנשי הצוות שלה, התנגשה בעוצמה בספינת מפרשים אמריקנית שהפליגה ממיין שבצפון-מזרח ארה"ב, לג'ורג'יה שממוקמת בדרום-מזרח ארה"ב.
ג'ונתן דורהאם, קפטן הספינה האמריקנית, אמר בהצהרה שפורסמה במהדורת הניו יורק טיימס ב-19 בנובמבר 1856, כי האירוע הטרגי התרחש בסביבות השעה 23:00, כשהראות באותם רגעים לא הייתה טובה במיוחד. לדבריו, ספינת "לה ליון" שינתה לפתע את מסלולה, מה שגרם לכך שההתנגשות הקטלנית הייתה בלתי נמנעת. למרות הנזק המשמעותי שנגרם לספינתו, הצליח הקפטן להוביל אותה לגלוסטר שבמסצ'וסטס כעבור יומיים, בעוד שספינת "לה ליון" המשיכה בדרכה.
אלא שהנזק שנגרם לספינה הצרפתית היה חמור יותר ממה שהיה נדמה, שכן חור אחד בקו המים ועוד אחד שנפער תחת המים, גרמו למים רבים להיכנס אליה, מה שהוביל לטביעתה למצולות בחלוף מספר ימים. 114 מאנשי הספינה מתו באירוע זה, כשהניצולים הבודדים נאספו על ידי ספינה אחרת.
בפברואר 2025 עתיד להתפרסם ספרה של סליטי בת ה-50, שהיא גם עורכת דין והיסטוריונית, "The Adriatic Affair: A Maritime Hit-and-Run Off the Coast of Nantucket", בו היא מגוללת את שאירע לספינה הצרפתית, וכן את המצוד אחרי קפטן דורהאם, שנעצר והועמד למשפט בצרפת, על כך שלא הגיש את הסיוע הנדרש לכל האנשים שהיו על סיפון "לה ליון".
כעת, נראה שסיפורה שוב חוזר לכותרות, כשצוות המחקר מתכוון לשוב לאתר שמיקומו המדויק נשמר בסוד כדי למנוע נהירה אליו, זאת במטרה להמשיך ולחקור את שרידיה של הספינה הצרפתית, ולשפוך בכך אור חדש נוסף על שאירע באותו לילה נורא.
