לאחר יותר משבע שנים בחלל, פגעה בצהריים (יום ו') רקטה שמשקלה כ-3 טונות בצד הרחוק של הירח. אסטרונומים אמרו כי מעוצמת הפגיעה של הרקטה, שמהירותה הייתה כ-9,300 קמ"ש, נוצר מכתש נוסף. זו הפעם הראשונה שבה רקטה שיצאה משליטה, הנחשבת למעשה לפסולת חלל, פוגעת בירח.
הפגיעה באזור המכונה מכתש הרצשפרונג לא נראתה מכדור הארץ, כיוון שהיא אירעה בצד הרחוק של הירח, שאינו פונה אף פעם לכוכב הלכת שלנו. חוקרים אמרו כי על פי חישובים שערכו בשבועות האחרונים של מסלול ומהירות הרקטה - זמן הפגיעה הוא 14:25 (שעון ישראל). על פי ההערכות ייקח שבועות ואולי אפילו חודשים על מנת לתעד את מקום הפגיעה המדויק באמצעות לוויינים המקיפים את הירח.
האסטרופיזיקאי ג'ונתן מקדואל מאוניברסיטת הרווארד הדגיש כי לא ניתן לעקוב בזמן אמת אחר פגיעת הרקטה, אך לפי כל החישובים של האסטרונומים שעקבו אחריה - ולפי החוקים של ניוטון, הרקטה פגעה בירח בשעה 14:25.
מי שזיהה ראשון את הרקטה שפגעה בירח הוא האסטרונום ביל גריי, שסבר בתחילה כי מדובר בשלב השני של משגר של חברת SpaceX, ששיגר לחלל ב-2015 לוויין לחקר מזג האוויר. לאחר כמה שבועות, כשהתקבל מידע מהאסטרונומים נוספים העוקבים אחר עצמים בחלל, הוא תיקן את עצמו ואמר כי מדובר בשלב שלישי של רקטה סינית, ששיגרה חללית לירח בשנת 2014.
גריי, מתמטיקאי ופיזיקאי, אמר שהוא בטוח כעת שמדובר ברקטה סינית. "הפכתי להיות קצת יותר זהיר בעניינים האלה", הוא אמר. "אבל אני באמת פשוט לא רואה שום דרך שזה יכול להיות משהו אחר".
במשרד החוץ בבייג'ינג מיהרו להכחיש את הטענה ואמרו כי השלב הזה נכנס שוב לאטמוספרה של כדור הארץ - ונשרף. עם זאת, בארצות הברית טוענים כי היו שתי משימות סיניות דומות וכנראה בבייג'ינג מתבלבלים בין השתיים.
פיקוד החלל של ארצות הברית, העוקב גם הוא אחר פסולת חלל, אישר ביום שלישי כי השלב האחרון של המשימה הסינית לירח ב-2014 מעולם לא נשרף באטמוספרה של כדור הארץ. אבל למרות זאת, הם אמרו, כי העובדה הזו אינה יכולה להעיד על זהות הרקטה שתפגע מחר בירח. "אנחנו מתקדמים בעצמים קרובים יותר לכדור הארץ", הסביר דובר פיקוד החלל.
פרט למכתש, שרוחבו יהיה בין 10 ל-20 מטרים וענני אבק שייגרמו מעוצמת הפגיעה, לא צפוי נזק נוסף.
חללית סינית אוספת דגימות מהירח. ארכיון
(צילום: רויטרס)
סין מפעילה כיום נחתת ורכב חלל בצד הרחוק של הירח, אבל מדענים אומרים כי היא רחוקה מאוד ממקום הפגיעה ולכן לא תוכל לתעד אותו. "קיוויתי למשהו (משמעותי) שיפגע בירח במשך זמן רב. המצב האידיאלי היה שהוא היה פוגע בצד הקרוב של הירח בנקודה כלשהי שבה נוכל לראות אותו באמת", אמר גריי מוקדם יותר השבוע.
