על מנת להחזיר לכדור הארץ את האסטרונאוטים סוניטה וויליאמס ובארי ווילמור, ששוגרו למשימה של שמונה ימים בתחנת החלל הבינלאומית בחודש יוני, ואינם יכולים לחזור בשל תקלה בחללית של בואינג, הוחלט בסוכנות החלל האמריקנית לשלוח רק שני אסטרונאוטים ולא ארבעה במשימת SpaceX Crew-9 במהלך החודש הבא.
בנאס"א הוחלט הערב (יום ו') כי צוות המשימה שישוגר בחללית דרגון יהיה האסטרונאוט האמריקני ניק הייג והקוסמונאוט הרוסי אלכסנדר גורבונוב. בשל כך, האסרטונאוטיות זנה קרדמן וסטפני וילסון, שהיו אמורות לצאת למשימה הראשונה שלהן בחלל, יחכו להזדמנות בעתיד. הייג וגורבונוב צפויים לשוב לכדור הארץ בחודש פברואר 2025 יחד עם וויליאמס ווילמור, שבמקום שמונה ימים בחלל ישהו יותר שמונה חודשים.
ההחלטה לשגר את הייג התקבלה על ידי האסטרונאוט הראשי של נאס"א, ג'ו אקבה, במרכז החלל ג'ונסון של הסוכנות ביוסטון. אקבה היה צריך לאזן בין שיגור איש צוות של נאס"א עם ניסיון קודם בחלל כדי לפקד על המשימה, תוך הבטחה שנאס"א תשמור על צוות משולב עם קוסמונאוט של סוכנות החלל הרוסית, שיוכל להפעיל את המערכות הקריטיות שלהם להמשך הפעילות הבטוחה של התחנה. כמו כן, לארצות הברית ולרוסיה יש הסכם, לפי נאס"א תשגר קוסמונאוט רוסי במשימות שלה ואילו סוכנות החלל הרוסית תשגר אסטרונאוט האמריקני בחלליות סויוז.
עבור הייג (49) זו תהיה משימה שנייה בתחנת החלל הבינלאומית. במשימה הראשונה שלו הוא שהה 202 ימים. אגב, הייג היה מעורב בתקלה של חללית סויוז בזמן ששוגרה לחלל מקזחסטן באוקטובר 2018. הייג ואלכסנדר אובצ'ינין הרוסי צנחו עם החללית מגובה של כ-50 ק"מ כמה דקות לאחר השיגור, בשל תקלה במשגר. במרץ 2019 שוגרו שוב השניים למשימה בחלל, שנמשכה כאמור כשבעה חודשים. לגורבונוב (34) זו תהיה הפעם הראשונה בתחנת החלל הבינלאומית.
4 צפייה בגלריה
כבר התאמנו בחללית הדרגון. מימין לשמאל: סטפני וילסון, זנה קרדמן, ניק הייג ואלכסנדר גורבונוב
(צילום: SpaceX)
4 צפייה בגלריה
רק שניים יצאו למשימה הבאה בחלל. קרדמן, הייג, גורבונוב ווילסון
(צילום: NASA/Bill Stafford/Robert Markowitz)
מי שיצטרכו להמתין למשימה עתידית לתחנת החלל הבינלאומית הן כאמור קרדמן ווילסון. קרדמן (36), שהייתה אמורה לפקד על המשימה בחללית הדרגון, עדיין לא הייתה בחלל. לעומת זאת, ווילסון הייתה בשלוש משימות בחלל, האחרונה שבהן בשנת 2010 במעבורת החלל דיסקברי. בסך הכול היא שהתה מחוץ לכדור הארץ 42 ימים.
"בעוד ששינינו צוותים בעבר מסיבות שונות, הקטנת הצוות עבור טיסה זו הייתה החלטה קשה נוספת, במיוחד לאור העובדה שהצוות התאמן כצוות של ארבעה", אמר אקבה. "יש לי אמון מלא בכל אנשי הצוות שלנו, שהיו מצוינים לאורך כל ההכשרה למשימה. זנה וסטפני ימשיכו לסייע לחבריהם לצוות לקראת השיגור, והן מייצגות את המשמעות האמיתית של להיות אסטרונאוט מקצועי".
"אני גאה מאוד בכל הצוות שלנו", אמרה קרדמן לאחר ההחלטה. "אני בטוחה שניק ואלכס ייכנסו לתפקידיהם במקצועיות. כולנו נשארים מחויבים להצלחת המשימה, וסטפני ואני מצפות לטוס כשהזמן יהיה נכון". וילסון הוסיפה: "אני יודעת שניק ואלכס יעשו עבודה נהדרת בתחנת החלל הבינלאומית כחלק ממשלחת 72".
