סוכנות החלל האמריקנית חשפה הערב (יום ד') את הדגימות שהובאו מהאסטרואיד בנו על ידי משימת OSIIS-Rex. מדובר באסטרואיד שעלול לפגוע, בסיכוי קטן מאוד, בכדור הארץ ב-25 בספטמבר 2135. זו הפעם הראשונה שארצות הברית לוקחת דגימות מאסטרואיד באמצעות רכב חלל, הישג שעד כה היה שייך בלעדית ליפנים.
נאס"א חשפה דגימות שהובאו מהאסטרואיד בנו
(צילום: נאס"א)
במסיבת עיתונאים במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, חשפו בכירי נאס"א את האבק השחור שהובא מהאסטרואיד, שעשיר בפחמן. מדובר בדגימות שנלקחו מהאסטרואיד באוקטובר 2020 ונחתו במדבר ביוטה ביום כיפור האחרון. החוקרים אמרו כי עדיין לא ברור מה כמות הדגימות שנלקחו מהאסטרואיד, אך מדובר בכמות גדולה יותר מזה שהביאו חלליות יפניות בעבר מאסטרואידים אחרים.
המדען הראשי של המשימה, דנטה לורטה מאוניברסיטת אריזונה, אמר כי מדובר ב"אוצר מדעי". בכירים בנאס"א אמרו כי הדגימות עשויות להכיל רמזים כיצד נוצרו כוכבי הלכת הסלעיים - כולל כדור הארץ. מדענים צפויים להמשיך לחקור את הדגימות בשנים הקרובות.
המשימה שוגרה ב-9 בספטמבר 2016 מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה לעבר האסטרואיד שחוצה את מסלול כדור הארץ פעם בשש שנים וממשיך להתקרב אלינו יותר ויותר מאז שהתגלה לראשונה ב-1999.
קוטרו של האסטרואיד בנו הוא כ-490 מטרים והוא נע סביב השמש במהירות ממוצעת של כ-100 אלף קמ"ש. הסבירות להתנגשות האסטרואיד בכוכב הלכת שלנו היא נמוכה אך משמעותית (1 ל-2,700) לפי החוקרים שלא לוקחים סיכונים, ואם היא אכן תתרחש זה יהיה שווה ערך לפיצוץ של 3 מיליארד טונות של חומר נפץ.
באוקטובר 2020 הגיע רגע השיא של המשימה. הגשושית, חללית בלתי מאוישת שגודלה כגודל משאית, הגיעה למרכז מכתש ששמו נייטינגייל ושטחו כשטח מגרש טניס. אבל בולדרים עצומים בגודל של בניינים היו קרובים לאזור המטרה, ולכן מדעני נאס"א היו חייבים לכוון בזהירות אל היעד המדויק, בשטח שדומה לכמה מקומות חניה בכדור הארץ.
רגע לפני ההגעה לקרקע, זרוע רובוטית של אוסיריס-רקס (באורך 3.3 מטרים) יצאה ונגעה באסטרואיד. המגע נמשך רק חמש עד עשר שניות, מספיק זמן כדי לשאוב אליה חצץ ועפר. רכב החלל תוכנת מראש, והוא פעל אוטונומית בשלבים הקריטיים של התמרון העדין. התקשורת לכל כיוון מתקבלת בשיהוי של 18 דקות, והבקרים בדנבר, קולורדו, מטעם לוקהיד מרטין – מפתחת הגשושית - לא יכלו לפיכך להתערב בנעשה.
בנו נחשב בתחילה לבחירה המושלמת להבאת דגימות. אסטרואיד גדול, שחור, עגול, עשיר בפחמן, שגובהו גבוה יותר מהאמפייר סטייט בילדינג שבניו יורק. הוא היה נוכח כבר כשמערכת השמש שלנו נוצרה, לפני 4.5 מיליארד שנים.
