חללית סטארליינר של בואינג, ששוגרה לתחנת החלל הבינלאומית בתחילת חודש יוני למשימה של שמונה ימים ועליה שני אסטרונאוטים, חזרה הבוקר ב-7:01 (שבת, שעון ישראל) לכדור הארץ כשהיא ריקה. בסוכנות החלל האמריקנית החליטו שלא לסכן את האסטרונאוטים, סוניטה וויליאמס ובארי ווילמור, כיוון שכמה תקלות התגלו בחללית של בואינג, בטיסתה המאוישת הראשונה לחלל. השניים יאלצו להמתין לחודש פברואר, אז יחזרו בחללית דרגון של חברת SpaceX.
הנחיתה בניו מקסיקו
(צילום: נאס"א)
סטארליינר, שעגנה בתחנת החלל כשלושה חודשים, התנתקתה מעט לאחר השעה 1:00 בלילה (שעון ישראל). כעבור כשש שעות החללית נחתה בניו מקסיקו כשהיא ללא שני האסטרונאוטים שהגיעו באמצעותה לתחנת החלל הבינלאומית. לאחר הנחיתה יבדקו מהנדסים של נאס"א ובואינג את החללית, בין היתר כדי להבין אם התקלות שהתגלו היו מסכנות את חיי האסטרונאוטים.
כאמור, האסטרונאוטים הוותיקים וויליאמס ווילמור היו אמורים לשהות בתחנת החלל כשמונה ימים, אך בעיות בסטארליינר האריכו את השהות לשמונה חודשים. מערכת ההנעה של החללית התקלקלה ובחודש שעבר נאס"א קבעה שהמנועים המסוכנים אינם בטוחים לטיסה חזרה לכדור הארץ. החזרה הצפויה של השניים בעוד כחמישה חודשים בחללית של SpaceX מהווה השפלה נוספת לבואינג.
השיגור בחודש יוני
(צילום: נאס"א)
המשימה הנוכחית הייתה אמורה להיות מבחן סופי לפני שנאס"א תוכל לאשר את הסטארליינר לטיסות שגרתיות לחלל. כעת, המנכ"ל החדש של בואינג, קלי אורטברג, צריך להחליט האם להמשיך להשקיע בחללית הזו, שאנליסטים מפקפקים אם היא תהיה רווחית אי פעם, או להפסיק את העסק ולהתמקד בשיקום המוניטין הפגוע של יחידת ייצור המטוסים של חברת הענק.
מי שלמעשה "נתקעו" בחלל עם שני אסטרונאוטים ותיקים של נאס"א. ויליאמס (58) היא טייסת ניסוי לשעבר בצי ארצות הברית. היא טסה לחלל פעמיים ובסך הכול שהתה לפני המשימה הנוכחית מחוץ לכדור הארץ יותר מ-321 ימים. ויליאמס השתתפה גם בשבע הליכות חלל, ובתקופה מסוימת החזיקה בשיא זה לנשים. ויליאמס הפכה גם לאסטרונאוטית הראשונה שמפקדת על טיסת ניסוי לחלל. וילמור (61) הוא טייס קרב לשעבר. הוא היה בשתי משימות בחלל ובסך הכול שהה מחוץ לכדור 178 ימים - עד המשימה הנוכחית.
בואינג שיגרה בעבר שתי חלליות בלתי מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית ובשני המקרים - אירעה תקלה. בטיסת המבחן ההראשונה של חללית סטארליינר בשנת 2019, היא לא הצליחה לעגון בתחנת החלל בשל תקלה. מדובר היה בתקלת מחשב, שמנעה מהחללית להתחבר לתחנת החלל, ומפעיליה נאלצו להנחית אותה מוקדם מהמתוכנן.
במשימה השנייה, במאי 2022, שוגרה לתחנת החלל גם כן חללית סטארליינר בלתי מאוישת. גורמים רשמיים בנאס"א ובבואינג אמרו לאחר השיגור כי שניים מתוך 12 מדחפים כשלו במהלך תמרון שנמשך 45 שניות בחלל. עם זאת, דחף גיבוי הופעל והתמרון הושלם בהצלחה. החללית עגנה אז בהצלחה בתחנת הבינלאומית וכעבור כמה ימים חזרה לכדור הארץ ונחתה בניו מקסיקו.
