לפני זמן רב, כמעט עד סוף עידן הקרח האחרון, שוטט קנגורו ענק ביערות הגשם ההרריים של פפואה ניו גינאה. כעת, פליאונטולוגים אוסטרלים מאוניברסיטת פלינדרס מתארים את הקנגורו הזה, שלא קשור קשר הדוק לקנגורו האוסטרלי המודרני או בכלל לכל קנגורו ידוע אחר, אלא הוא מייצג סוג ייחודי ופרימיטיבי שנמצא רק במדינה הנמצאת צפונית לאוסטרליה. באופן אופייני לפליאונטולוגיה, תגלית אחת מעוררת שורה שלמה של שאלות חדשות, כך שמשימתם העיקרית של החוקרים תהיה לחשוף עוד פרטים על אודות בעל החיים הקדום, לרבות מדוע הוא נכחד והאם הוא נע כמו קנגורו מודרני?
3 צפייה בגלריה
מגה-פאונה של האתר Nombe Rockshelter, מראה את הקנגורו Nombe מימין
(איור: Peter Schouten)
הקנגורו, שתואר לראשונה ב-1983 על ידי פרופ' טים פלנרי, שקרא למין Protemnodon nombe, מוכר ממאובנים בני כ-50-20 אלף שנים, שנמצאו ב-Nombe Rockshelter - אתר ארכיאולוגי ופליאונטולוגי במחוז צ'ימבו, בפפואה ניו גינאה. החוקרים מאוניברסיטת פלינדרס שינו את שם החיה Nombe nombe, לאור מיקום גילויה - שם נמצאו בעבר מינים רבים של קנגורו שנכחדו וכן חיות כיס ענקיות שנקראות דיפרוטודוניים - משפחה שכללה את הגדולות שבחיות הכיס ובראשן הדיפרוטודון שנראה כמו קרנף, אשר גובהו 3 מטרים ומשקלו מעל 3 טונות.
בעל החיים הייחודי לפפואה ניו גינאה, ניזון מהעלים של העצים והשיחים שביערות הגשם העבותים במדינה, והתאפיין בעצם לסת חזקה שסייעה לו בלעיסת העלים. לאור העובדה כי חלק גדול מאורח החיים של החיות הייחודיות לגינאה החדשה כמעט ואינו ידוע מחוץ לאי, הרי שתגלית זו מפיחה חיים חדשים בחקר ההיסטוריה של עולם החי של האי, לרבות בזה של פפואה ניו גינאה.
3 צפייה בגלריה
עיבוד תלת ממדי המציג את עצם הלסת של הקנגורו Nombe
(צילום: Isaac Kerr, Flinders University)
3 צפייה בגלריה
חוקר פליאונטולוגיה מאוניברסיטת פלינדרס, מציג עצם לסת קנגורו אוסטרלי ועצם לסת של הקנגורו Nombe
(צילום: Flinders University)
באמצעות תמונות תלת ממד וטכנולוגיות מחקר נוספות, החוקרים בחנו שרידים מהמוזיאון והגלריה לאמנות של פפואה ניו גינאה. הממצאים נטעו בהם את האמונה כי ייתכן שהמין הקדום הזה התפתח מצורה עתיקה של קנגורו שהגיע עד לגינאה החדשה בסוף תקופת המיוקן, לפני כ-8-5 מיליון שנים. במהלך אותה תקופה, האיים גינאה החדשה ויבשת אוסטרליה היו מחוברים על ידי 'גשר יבשתי' בגלל מפלס הים הנמוך, ולא מופרדים על ידי מצר טורס - לשון ים המפרידה כיום בין האי גינאה החדשה, האיים המלנזיים ואוסטרליה. למעשה, אותו
"גשר יבשתי" איפשר ליונקים אוסטרליים מוקדמים, לרבות הענקיים שבהם אשר נכחדו מן העולם, לעבור אל יערות הגשם של פפואה גינאה החדשה. אולם כאשר הוצף, אוכלוסיות בעלי חיים אלה התנתקו אלו מאלו, וכך התפתחו בנפרד והותאמו לבית הגידול בפפואה ניו גינאה ולסביבה הטרופית וההררית שאופיינית למדינה.
עבודה פליאונטולוגית ספורדית נעשתה שם על ידי חוקרים אמריקנים ואוסטרלים בשנות ה-60, ה-70 וה-80, שחלק גדול ממנה הביא לתגליות מרתקות של מגה-פאונה ('חיות גדולות', בחיבור מיוונית עתיקה ולטינית) שנכחדו - פאונה (אוכלוסיית בעלי חיים המצויה במקום וזמן מסוימים) המורכבת מבעלי חיים גדולים במיוחד, שנכחדו לפני כ-40 אלף שנה. עם זאת, לא התרחשו שם חפירות פליאונטולוגיות מאז תחילת שנות ה-90. "אנחנו מאוד נרגשים לבצע שלוש חפירות פליאונטולוגיות בשני אתרים שונים במזרח ובמרכז פפואה ניו גינאה במהלך שלוש השנים הקרובות", אמר פרופ' גאווין פרידו מאוניברסיטת פלינדרס. "נעבוד עם האוצרים של המוזיאון והגלריה לאמנות של פפואה ניו גינאה ואנשי קשר אחרים במדינה, איתם אנו מקווים לעורר עניין בפליאונטולוגיה של גינאה החדשה".
