מדענים גילו לאחרונה במחוז חיילונגג'יאנג בצפון-מזרח סין מכתש פגיעה בן פחות מ-100 אלף שנה, אשר ככל הנראה הוא המכתש הגדול ביותר על פני כדור הארץ, שנוצר מפגיעה של מטאוריט גדול ב-100 אלף השנים האחרונות. מחקר על גילוי המכתש, שזכה לשם מכתש יילאן, התפרסם בכתב העת Meteoritics and Planetary Science.
3 צפייה בגלריה
המכתש החדש שהתגלה בסין
(צילום: NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin/Landsat data/USGS)
על פי החוקרים, קוטרו של המכתש הוא כ-1.85 ק"מ ועל פי בדיקות תיארוך רדיומטרי פחמן-14 של פחם ומשקעי אגמים אורגניים, נמצא שהמכתש נוצר לפני 53-46 אלף שנים. לשם השוואה, מכתש המטאור (או מכתש בארינגר) באריזונה הוא גם בן כ-50 אלף שנים, אך קוטרו הוא 1.2 קילומטרים.
השפה הצפונית של מכתש יילאן מתנשאת לגובה של 150 מטר מעל תחתית המכתש והיא השתמרה היטב, אך השליש הדרומי של שפת המכתש חסר. למרות שמטאוריט שיצר את המכתש פגע לאחרונה יחסית בזמן גיאולוגי, סלעי הגרניט שהוא פגע בהם היו עתיקים בהרבה, לאחר שנוצרו לפני כ-200 מיליון שנה בתקופת היורה הקדומה.
3 צפייה בגלריה
המכתש החדש שהתגלה בסין
(צילום: NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin/Landsat data/USGS)
על מנת לחקור את מבנה המכתש, צוות המחקר קדח לעומק של 438 מטרים במרכזו, שם נמצאו מאות מטרים של משקעי אגמים עתיקים וגרניט מנופץ. הצוות גם מצא ראיות חד משמעיות לכך שהמבנה אכן היה מכתש פגיעה, מכיוון שהחומרים מהם היה עשוי נראו ככאלה שהותכו (בעת הפגיעה) והתקשו כשהתקררו. ליבתו חשפה קוורץ פגוע, גרניט מותכת, זכוכית מחוררת בשל בועות גז ושברי זכוכית בצורת דמעה - כל אלה מצביעים על אירוע פגיעה בעוצמה גבוהה של המטאור שיצר את המכתש.
החוקרים ממשיכים לחקור את הסיבה לשפה הדרומית החסרה. עם זאת, נוכחותם של משקעי אגם בתוך המכתש מרמזים שהשפה הייתה שלמה מספיק זמן כדי שתוכל להכיל כמות משקעים משמעותית על הקרקעית, משום שמרבצים כאלה מייצרים לרוב אדמה עשירה ואורגנית.
