סוכנות החלל האמריקנית פרסמה תמונה, שצילם טלסקופ החלל האבל, שבה תועדו שתי גלקסיות מתמזגות במערכת VV-689. ההתמזגות יצרה מעין "כנפי מלאך".
בנאס"א ובסוכנות החלל האירופית הסבירו כי בניגוד ליישורים מקריים של גלקסיות, שנראה שהם חופפים רק במבט מנקודת התצפית שלנו בכדור הארץ, שתי הגלקסיות ב-VV-689 נמצאות בעיצומה של התנגשות אלימה. עוד נכתב בהודעת נאס"א כי האינטראקציה הגלקטית הותירה את מערכת VV-689 כמעט סימטרית לחלוטין, ולכן רואים בתמונה סוג של כנפיים גלקטיות.
התמונה זוהתה במהלך פרויקט, שבו משתתפים מאות אלפי מתנדבים. המטרה היא לסווג גלקסיות ולסייע לאסטרונומים לזהות נתונים מטלסקופים. אותם מתנדבים, כך על פי נאס"א, גילו סוגי גלקסיות מוזרים, שחלקם טרם נחקרו קודם. בפרויקט דומה מזהים מתנדבים חורים שחורים סופר-מאסיביים בגלקסיות רחוקות.
נאס"א צופה כי טלסקופ החלל האבל, ששוגר לחלל ב-1990, יפעל עוד כמה שנים וימשיך לערוך תצפיות פורצות דרך. הטלסקופ הוותיק צפוי לפעול במקביל לטלסקופ החלל החדש ג'יימס ווב, ששוגר לחלל בסוף 2021.
טלסקופ החלל האבל שינה בשלושת העשורים האחרונים את התפיסה שלנו לגבי היקום. תמונות חדות וברורות שצילם הטלסקופ באור הנראה של "החלל העמוק" אִפשרו הצצה אחורה בזמן לעבר היקום הרחוק, והוכיחו שהיקום צעיר בכחמישה מיליארדי שנים מכפי שהעריכו המדענים קודם לכן. ההערכות לגבי גילו של היקום מבוססות על הקצב שבו הגלקסיות מתרחקות זו מזו בעקבות המפץ הגדול, ובעזרת האבל הצליחו אסטרונומים למדוד את מהירות ההתפשטות הזו בדיוק גבוה בסדרי גודל מכפי שניתן היה לעשות כן מכדור הארץ.
חגג 32 שנים בחלל. טלסקופ החלל האבל
(צילום: נאס"א)
ככלי מדעי, טלסקופ החלל האבל הוכיח את עצמו הרבה מעבר לחלומם של המדענים - וטענה זו מגובה במספרים. הוא ביצע כ-97% מהמשימות שנקבעו לו בלוח הזמנים, הישג מדהים בכל קנה מידה. הוא צפה ביותר מ-14 אלף מטרות, שטווח המרחקים שלהן נע מגופים במערכת השמש ועד לגלקסיות הרחוקות ביותר שצולמו מאז ומעולם. קרוב ל-13 אלף מאמרים מדעיים פורסמו על סמך תמונות שסיפק, ומאמרים המבוססים על מידע מהאבל זכו למעל 300 אלף ציטוטים - הרבה יותר מהמקובל בעולם המדע.
