חוקרים מארה"ב זיהו כי השמש הגיעה לשיא המחזור הסולארי - פרק זמן של כ-11 שנים המתאר את השינוי בפעילות השמש הנמדדת על ידי שינויים במספר כתמי השמש - שצפוי להימשך בשנה הקרובה ולהשפיע על מערכת השמש בכלל ועל כדור הארץ בפרט.
תיעוד התפרצויות סולאריות במאי
(NASA)
בנאס"א הסבירו כי מחזור סולארי (מחזור פעילות מגנטית סולארית), הוא פרק זמן של כ-11 שנים המתאר את השינוי בפעילות השמש הנמדדת על ידי שינויים במספר כתמי השמש שנצפו על פניה. כחלק ממחזור טבעי זה, עוברת השמש מפעילות מגנטית נמוכה לגבוהה.
צוותי נאס"א ומנהל האוקיינוסים והאטמוספרה הלאומי (NOAA) עוקבים אחר כתמי השמש כדי לקבוע ולחזות את התקדמות המחזור הסולארי - ובסופו של דבר, גם לעקוב אחרי פעילות השמש.
כתמי שמש הם אזורים קרירים יותר על פני השמש, הנגרמים מריכוז של קווי שטף מגנטיים. כתמי שמש הם המרכיב הנראה לעין של אזורים פעילים, אזורים שבהם מתרחשות מערבולות מגנטיות עצומות - המקור להתפרצויות הסולאריות. "במהלך שיא המחזור הסולארי, גדל מספר כתמי השמש, ולכן הפעילות הסולארית גוברת", הסביר ג'יימי פייבורס, מנהל תוכנית מזג האוויר בחלל במטה נאס"א שבוושינגטון.
4 צפייה בגלריה
מינימום פעילות סולארית בדצמבר 2019 (משמאל), לעומת מקסימום פעילות סולארית במאי 2024
(צילום: NASA/SDO)
4 צפייה בגלריה
השוני בכתמי השמש, בהשוואה בין מינימום פעילות סולארית בדצמבר 2019 (משמאל), לעומת מקסימום פעילות סולארית במאי 2024
(צילום: NASA/SDO)
פעילות השמש משפיעה מאוד על התנאים בחלל, מה שיכול להשפיע על לוויינים ואסטרונאוטים בחלל, כמו גם על מערכות תקשורת וניווט - כמו רדיו ו-GPS - ועל רשתות החשמל על פני כדור הארץ. לדוגמה, כאשר מגיע שיא המחזור הסולארי, ניתן לחזות בתופעת הטבע "זוהר הקוטב", שמתרחשת בקרבת הקוטב הצפוני והדרומי, גם באזורים לא אמורה להתקיים התופעה הייחודית. אירועים מהסוג הזה התרחשו בחודשים האחרונים, כמו גם שיבושים שנגרמו ללוויינים ולתשתיות עקב אותה פעילות סולארית גבוהה.
במהלך מאי 2024, מספר רב של התפרצויות סולאריות ופליטה מסיבית של חלקיקי רוח השמש מעטרת השמש בעקבות אותן התפרצויות, יצרו את הסערה הגיאומגנטית החזקה ביותר על פני כדור הארץ מזה שני עשורים - שגרמה בתורה לאחת מהתצוגות החריגות בהיסטוריה מבחינת טווח גאוגרפי (ב-500 השנים האחרונות).
למרות שלרוב אין ביכולתם של החוקרים לקבוע את הזמן שבו חל שיא הפעילות הסולארית, אלא לאחר זיהוי ירידה עקבית בפעילות הסולארית, נראה כי לאחר שהשנתיים האחרונות היו חלק מהשלב הפעיל הזה של המחזור הסולארי בשל המספר הגבוה של כתמי השמש, נראה כי הם הצליחו לזהותו. לדבריהם, השלב המקסימלי הזה של המחזור הסולארי עתיד להימשך עוד כשנה, כשלאחר מכן תחל ירידה הדרגתית בפעילות.
4 צפייה בגלריה
תחזית עבור המחזור הסולארי 25 (המחזור הנוכחי), בו מספר כתמי השמש מהווה אינדיקטור לחוזק המחזור הסולארי שמש - ככל שמספר כתמי השמש גבוה יותר, כך הופך המחזור לחזק יותר
(איור: NOAA's Space Weather Prediction Center)
מאז 1989, פאנל חיזוי המחזור הסולארי - פאנל בינלאומי של מומחים בחסות נאס"א ומנהל האוקיינוסים והאטמוספרה הלאומי - עבד בשיתוף פעולה על מנת לספק את התחזית עבור המחזור הסולארי הבא. המעקב הזה, מתרחש מאז שגלילאו גליליי צפה לראשונה בכתמי שמש במאה ה-16.
כל מחזור סולארי שונה מקודמיו, בין אם בעוצמת ובין אם במשך הפעילות. "מספר כתמי השמש במחזור הסולארי 25 (המחזור הנוכחי) עלו מעט על הציפיות", מסבירה ליסה אפטון, יו"ר שותפה של הפאנל הבינלאומי לחיזוי המחזור הסולארי והמדענית הראשית במכון המחקר סאות'ווסט בסן אנטוניו שבטקסס. "עם זאת, למרות שראינו כמה סופות גדולות, הן אינן גדולות ממה שאנו עוד עלולים לחוות במהלך השלב העצים ביותר של המחזור".
ההתלקחות החזקה ביותר של מחזור השמש עד כה הייתה X9.0 ב-3 באוקטובר (סיווג X מייצג את ההתפרצויות העוצמתיות ביותר, כאשר המספר מספק מידע נוסף על עוצמתה). אנשי מנהל האוקיינוסים והאטמוספרה הלאומי צופים כי עתידות להתרחש סערות סולאריות וגיאומגנטיות נוספות במהלך התקופה המקסימלית הסולארית הנוכחית, מה שיוביל לעוד הזדמנויות בהן ניתן יהיה לחזות בזוהר הקוטב במיקומים חריגים במהלך החודשים הקרובים, כמו גם השפעות טכנולוגיות אפשריות.
בנוסף, אם כי בתדירות נמוכה יותר, ייתכנו סערות משמעותיות למדי במהלך דעיכת הפעילות הסולארית. כחלק ממאמצי המחקר בנושא, משימת Parker Solar Probe של נאס"א תגיע בדצמבר הקרוב לנקודה הקרובה ביותר אי פעם לשמש, מה שיספק הבנה מעמיקה יותר על רוח השמש ועל החומרים שמגיעים אל מערכת השמש באמצעותה.
