סוכנות החלל האמריקנית שיגרה הערב (יום ו') חללית מבסיס החלל קייפ קנוורל שבפלורידה, שמטרתה לחקור את האסטרואיד המסקרן והיקר 16 פסיכה. מדובר באחד האסטרואידים העשירים במתכות יקרות במערכת השמש שלו, שגם מכיל רמזים לגבי היווצרות כדור הארץ. החללית, שגודלה כשל רכב מסחרי, שוגרה על גבי משגר פלקון 9 כבד והיא אמורה להגיע ליעדה באוגוסט 2029.
האסטרואיד פסיכה
(צילום הדמיה : נאס"א)
בנאס"א מעריכים כי פסיכה הוא למעשה שריד של התנגשות אדירה בין שני כוכבי לכת - תופעה שהייתה נפוצה למדי בתקופותיה הקדומות של מערכת השמש. מסיבה זו מאמינים מומחים כי האסטרואיד יכול לחשוף כיצד נוצרו הליבות של כדור הארץ ושל כוכבי לכת סלעיים אחרים.
בקרי המשימה במעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL) ליד לוס אנג'לס אישרו, זמן קצר לאחר השיגור, כי התקבלות אותות הרדיו הראשונים מהחללית. החללית אמורה להקיף ולחקור במשך 26 חודשים את האסטרואיד - שעשוי להיות שווה 10,000 קוואדריליון דולר, כלומר 10,000,000,000,000,000,000 דולר. מדובר בפי 10 מהכלכלה העולמית ב-2019.
מדובר במשימה נוספת של נאס"א, המחפשת תובנות לגבי מקורות כוכבי הלכת באמצעות שליחת חלליות לחקר אסטרואידים - שהם שרידים מהתקופה שבה נוצרה מערכת השמש, לפני כ-4.5 מיליארד שנים.
האסטרואיד הנדיר, הכבד - וגם היקר ערך עד מאוד - נמצא בחגורת האסטרואידים המרכזית שבמערכת השמש, בין מאדים לצדק. הוא נמצא בערך 370 מיליון ק"מ מכדור הארץ ואורכו 279 ק"מ. הדבר שהופך אותו למיוחד הוא שבניגוד לרוב האסטרואידים, שמרביתם סלעיים או קרחוניים, פסיכה עשוי כמעט לגמרי ממתכות, בדומה לליבת כדור הארץ.
למרות השווי הרב של המתכות של האסטרואיד, המשימה לא תנסה לכרות ממנו מתכות. המטרה, כך לפי המדענים, היא להשיג הבנה טובה יותר לגבי היווצרות כדור הארץ וכוכבי לכת סלעיים אחרים, הבנויים סביב ליבות של מתכת מותכת.
האסטרואיד, שהתגלה ב-1852 ונקרא על שם דמות מהמיתולוגיה הרומית, הוא הגדול מבין כתשעה אסטרואידים ידועים שנראים מתצפיות מכ"ם קרקעיות - המורכבים ברובם ממתכת, עם חומר סלעי.
החללית מתוכנתת להתקרב למאדים במאי 2026 לצורך סיוע בכוח הכבידה, שנועד להגביר את המומנטום שלה ולכוון את מסלולה ליעדה הסופי. כאמור, באוגוסט 2029 היא אמורה להגיע למרחק 64 ק"מ מהאסטרואיד ומהמשימה צפויה להסתיים לקראת סוף 2031.
