נוכחות מתמשכת של מים נוזליים בכוכבי לכת, הנחשבת לאחת הדרישות הבסיסיות לחיים, שכיחה ביקום עד פי 100 מכפי שהעריכו עד כה. כך עולה ממחקר חדש שערך פרופ' עמרי ונדל מהאוניברסיטה העברית. המחקר פורסם בכתב העת Nature Communications.
המחקר התרכז באוקיינוסים מתחת לשכבות קרח בכוכבי לכת במערכות של כוכבים מסוג ננס אדום (המהווים את רוב הכוכבים). פלנטות סביב כוכבים מסוג זה קלות יותר לגילוי וסימנים לחיים על פניהן קלים יותר לזיהוי מאשר בפלנטות של כוכבים הדומים לשמש שלנו (ננס צהוב). עד כה סברו שסביבם עשויים להתקיים תנאים מתאימים.
"מהמחקר עולה כי גדל הסיכוי לקיום התנאים המתאימים בכוכבי לכת של ננסים אדומים, וכמו כן גדלה ההסתברות למציאת כוכבי לכת עם תנאים מתאימים לחיים. הימצאות מים נוזליים מתחת לקרח מרחיבה את האזור הישיב של כוכבים בכלל, גם כאילו שאינם ננסים אדומים", אמר פרופ ונדל. "שכיחות כוכבי לכת עם תנאים מתאימים להתפתחות חיים (כלומר מים נוזליים) גדולה עד פי 100 ממה שהעריכו בעבר".
"לדוגמה, באיור המצורף ניתן לראות שמספר כוכבי הלכת עם מים נוזליים בטווח של עד 100 שנות אור מכדור הארץ לפי ההערכה הקודמת (העקומה התחתונה) הוא 100, ואם מביאים בחשבון גם ננסים אדומים וגם מים תחת קרח המספר גדל ל-10,000 (העקומה העליונה). כלומר, גידול של פי 100. מספר זה מורכב מפקטור 20 בשל הכללת ננסים אדומים (לעומת כוכבים שהם רק מסוג השמש) ופקטור של כ-5 בשל הבאה בחשבון של מים מתחת לקרח", הוא אמר.
פרופ' ונדל הסביר כי מטרת מחקרו הייתה לשדרג את הערכת השכיחות של עולמות עם חיים, תוך הבאה בחשבון של כוכבי לכת סביב כוכבים מסוג ננס אדום, והתפתחות של חיים באוקיינוסים הנמצאים מתחת לשכבת קרח (בפלנטות קרות).
במהלך המחקר, נעזר פרופ' ונדל בתוצאות של מחקרים קודמים שנכתבו על ידו ועל ידי עמיתיו על גודלו של "אזור החיים" (באנגלית: Habitable Zone) המאפשר קיום מים נוזליים בכוכבי לכת סביב כוכב (שמש) נתון, וכן במחקר שנכתב על ידי עמיתים שלו, המראה התכנות של מים נוזליים מתחת לכסוי קרח בכוכבי לכת רבים שבעבר נחשבו קרים מדי לקיום מים על פני השטח.
פרופ' ונדל ציין שלתוצאות המחקר יש השלכות על שכיחות כוכבי לכת עם חיים ועל הסיכוי שלנו לגלות אותם בעתיד הקרוב (לדוגמה - באמצעות מציאת סימני חיים על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב).
