צוות חוקרים, שהשתמש במערכת חיזוי אקלים חדישה, העריך כי צפויה להתרחש תופעת "אל ניניו" חזקה לקראת סוף 2023. במקרה שפרצי רוח מערבית יתרחשו במהלך האביב ותחילת הקיץ, עוצמת התופעה האקלימית עלולה להתעצם עוד יותר ובכך לשבור את שיאי החום מ-2016, אז אירע "אל ניניו" חזק במיוחד גם כן. "תכולת החום של החלק העליון של האוקיינוס בחורף 2022 דורגה כגבוהה ביותר ב-40 השנים האחרונות. מפני שתכולת החום משמשת כמבשר ראשוני להתרחשות של תופעת האקלים 'אל ניניו', הרי שתכולת החום הנוכחית מספיקה להתעצמות של התופעה לקראת סוף 2023", אמר טאו ליאן, פרופ' לאוקיאנוגרפיה במשרד משאבי הטבע של סין.
מחזור התנודה הדרומית "אל ניניו" הוא מחזור אקלים תקופתי לא סדיר, שנגרם על ידי שינויים בטמפרטורות פני הים מעל האוקיינוס השקט המזרחי הטרופי (בקרבת צפון יבשת דרום אמריקה), ואשר משפיע על חלק גדול מהאזורים הטרופיים והסאב-טרופיים ועל האקלים בכל העולם. השלב החם נקרא "אל ניניו" ("הילד הקטן", כינוי לישו הנוצרי, משום שהוא מתרחש בתקופת חג המולד) ובו חום מהאוקיינוס זורם אל פני הים, ומהם אל האטמוספרה וגורם לה להתחמם, בעוד שהשלב הקר של המחזור נקרא "לה ניניה" ("הילדה הקטנה"), תופעה אקלימית חובקת עולם שמביאה לירידה זמנית בטמפרטורת פני האוקיינוסים, דבר שמוביל לשינויים במשטרי הרוחות העולמיים ובכמויות המשקעים האזוריות, במיוחד במדינות הגובלות באוקיינוס השקט.
לתופעת האקלים "אל ניניו" יש השפעה נרחבת על האקלים העולמי והחברה האנושית, מעבר להשפעות האקלימיות הגלובליות, בין היתר בכך שהיא גורמת לתמותה המונית של דגים ופגיעה בבעלי חיים הניזונים מהם, מה שגורר נזק כלכלי ואף סירחון והתפשטות מחלות בשל פגרי הדגים והעופות. מדענים זיהו זה מכבר שלעתים קרובות קודמת להתרחשותו של "אל ניניו" הצטברות תכולת החום של פני האוקיינוס העליונים במערב האוקיינוס השקט המשווני, כשישה עד תשעה חודשים לפני התרחשותה של התופעה ההרסנית.
בשל הטעינה והפריקה הרגילה של תכולת החום (כלומר כמות האנרגיה האגורה במים) של שכבה זו באוקיינוס, יש ביכולתם של מדענים לחזות את התרחשותו של "אל ניניו" באמצעות מודלים דינמיים, הרבה לפני הגעתו. עם זאת, הפרעות, המכונות הפרעות בתדירות גבוהה באטמוספרה ושגיאות ראשוניות, עלולות לגרום לאי ודאות בתחזיות בזמן אמת. כעת, צוות המחקר, שממצאיו פורסמו בכתב העת Ocean-Land-Atmosphere Research, הבחין בכך שהצטברות החום באוקיינוס הינה במידה מספקת כדי שיתפתח אירוע חזק של "אל ניניו" חזק בסוף 2023. כדי לאשר את ההשפעה הפוטנציאלית על אירוע אקלימי מתמשך שכזה, העריכו החוקרים את ההשפעות הן של תכולת החום והן של הפרעות בתדירות גבוהה, יחד עם חוסר הוודאות בתנאים ההתחלתיים, באמצעות ניתוח נתונים וסדרה של ניסויי תחזיות בזמן אמת.
אירוע ה"לה ניניה" הקודם הסתיים בסביבות מרץ 2023. זה היה אירוע יוצא דופן בהיקפו שהכה מחורף 2020 ועד אביב 2023 במדינות רבות ברחבי העולם והביא בין היתר לבצורת חסרת תקדים במערב ארצות הברית ובמזרח אפריקה, וכן לשיטפונות עזים לאורך חופיה המזרחיים של אוסטרליה. צוות החוקרים בחן את נתוני עומק התרמוקלינה (Thermocline) במי האוקיינוס - הגבול בין השכבה העליונה המתערבלת (מים חמים) בהשפעת הרוחות לבין השכבה הרגועה של המים העמוקים (מים קרים) - מסוף 2022 עד תחילת 2023. כאשר עומק התרמוקלינה גדול מהרגיל במערב האוקיינוס השקט, סביר להניח ש"אל ניניו" יתרחש בשנה הקרובה.
החוקרים השוו את הנתונים האחרונים עם נתוני תרמוקלינה מ-1982, 1997 ו-2015, שנים שבהן עומק התרמוקלינה היה גדול מהרגיל, מה שהוביל לתחילתם של שלושה אירועי "אל ניניו" קיצוניים. הצוות גם ערך ניסויי תחזיות באמצעות מערכת חיזוי של מחזור התנודה הדרומית "אל ניניו", תחזיות שהצביעו על עוצמה מתונה של "אל ניניו" בסוף 2023. בשלב הבא, הפחיתו החוקרים את אי הוודאות בתחזיות על ידי סינון חלק מהשפעות מזג האוויר מחוץ לאוקיינוס השקט הטרופי, מה שהוביל לניבוי של אירוע "אל ניניו" חזק יותר שעלול להתרחש בסוף 2023.
נזקים שנגרמו בארה"ב בתחילת 2020
בנוסף לבחינת תכולת החום באוקיינוס, הצוות בחן גם הפרעות בתדירות גבוהה, כלומר רוחות פרצים מערביות ומזרחיות, שלשתיהן יש השפעות חזקות על תופעת ה"אל ניניו", עד כדי כך שהן מסוגלות להגביר או להקטין את עוצמתו של "אל ניניו". עם זאת, נראה כי הצטברות תכולת החום של האוקיינוס לבדה מספיקה כדי שאירוע "אל ניניו" עוצמתי יתרחש בסוף 2023. במבט קדימה, החוקרים מקווים להמשיך ולחדד את התחזית שלהם. "ההפרעות בתדר גבוה באביב ובתחילת הקיץ ממלאות תפקיד מכריע בעוצמה ובמבנה של תופעת האקלים ההרסנית 'אל ניניו'. אנו מקווים שנוכל לשפר עוד יותר את מיומנות חיזוי מחזור התנודה הדרומית של 'אל ניניו' ובכך להצליח להתכונן לאירועים הרסניים מסוג זה", אמר דייק צ'ן, פרופ' לאוקיאנוגרפיה במשרד משאבי הטבע של סין.
