עכבישי האלמנה השחורה זכו למוניטין מרתיע בשל הרעל העצבי המסוכן שלהם, שחזק פי 15 מארס נחש העכסן. יחד עם זאת, נמצא כי גם לעכבישים האלה יש ממה לפחד, נוכח הסכנה הנשקפת דווקא מצד קרובי משפחתם, עכבישי האלמנה החומה, שלא ממש אוהבים להיות בחברתם.
בעשורים האחרונים, חוקרים הבחינו בכך שעכבישי אלמנה שחורה נעקרו לרוב ממושבותיהם בצפון אמריקה על ידי האלמנה החומה, זן אחר מסוג האלמנה (Latrodectus) שכולל 32 מינים (שישה מתוכם נפוצים בישראל) במשפחת הכדורניים. מחקר חדש שפורסם בכתב העת Annals of the Entomological Society of America הצביע על כך שלא מדובר על מקרה שבו מין אחד גובר על מין אחר כחלק מתחרות על מזון או בית גידול, אלא כזה שבו לאלמנות החומות יש נטייה בולטת לחפש ולהרוג ספציפית את האלמנות השחורות. מחברי המחקר הגיעו למסקנה הזו לאחר שבניסויים שבהם אלמנות חומות הונחו במכלי זכוכית עם מיני עכבישים אחרים ממשפחת הכדורניים - אחת ממשפחות העכבישים הגדולות בעולם, שזכתה לשמה הודות לצורת גופם - נמצא כי לאלמנות החומות היה סיכוי גבוה פי 6.6 להרוג אלמנות שחורות מאשר לפגוע במינים קרובים אחרים.
חוקרים רבים סבורים כי מקורה של האלמנה החומה (Latrodectus geometricus) הוא באפריקה, אם כי ניתן למצוא את מין עכביש זה בכל היבשות מלבד אנטארקטיקה. לעומת זאת, עכבישי אלמנה שחורה הם במקור מצפון אמריקה, אם כי ניתן למצוא אותם כיום גם ברחבי המזרח התיכון (לרבות ישראל) ובמרכז אסיה. "חשדתי כי לא מדובר במאבק על מזון ובית גידול מצד האלמנות החומות והשחורות, אלא כי ייתכן שיש גורם עיקרי אחר שמשפיע על התנהגות האלמנה החומה כלפי זו השחורה. התצפיות שלי בשטח הראו שאלמנות חומות גילו סובלנות רבה כלפי מינים אחרים ממשפחת הכדורניים, בשונה ממה שקרה כשפגשו אלמנות שחורות", אמר לואיס קוטיצ'יו מאוניברסיטת דרום פלורידה, שנמנה על צוות החוקרים יחד עם ד"ר דבי קאסיל מהמחלקה לביולוגיה אינטגרטיבית באוניברסיטת דרום פלורידה, ומומחה העכבישים ריצ'רד וטר מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד.
(כשאלמנה חומה פגשה באלמנה שחורה)
כחלק מהמחקר יישמו השלושה כמה מודלים מתמטיים אודות על האיום על הישרדות האלמנות החומות והשחורות, בעיקר של השחורות, כשהממצאים היו חד משמעיים והראו כי שני המינים נוטים להיהרג בשל תקיפה נגדית ולא בגלל חוסר במזון. במילים אחרות, תחרות על משאבים לא מהווה גורם משמעותי לתמותה בקרב העכבישים הללו. כשהוצבו אלמנות חומות בקרבת אלמנות שחורות ומיני עכבישים אחרים, נמצא כי נקבות אלמנה חומה שטרם הגיעו לבגרות מלאה, חיו בשלום לצד נקבות עכביש הבית האדום (Nesticodes rufipes) ב-50% אחוז מהמקרים, כשבאינטראקציה עם עכבישי כדורית המשולשים (Steatoda triangulosa) הנתון עלה ל-80% מהמקרים.
לעומת זאת, כאשר נקבות אלמנה חומה ושחורה נפגשו, נוצר עימות שהוביל לכך שהאלמנות החומות הרגו ואכלו את האלמנות השחורות ב-80% מהמקרים, בעוד שבקרב הנקבות הבוגרות של שני מיני העכבישים הללו, 40% מהמקרים כללו הרג של האלמנות השחורות בידי קרובות משפחתן, אם כי ב-30% מהמקרים היו אלו האלמנות החומות שהותקפו ומתו (בשאר המקרים לא נרשם עימות בין המינים). במהלך הניסויים, עכבישי אלמנה חומה נכנסו בקביעות אל קורי האלמנה השחורה, כשהאלמנות השחורות גילו נועזות פחותה ולא נצפו בתקיפה פולשת מסוג זה. "לא ציפינו למצוא הבדל כל כך דרמטי ועקבי באישיות של האלמנה החומה והאלמנה השחורה. אלמנות חומות הן תוקפניות ואמיצות, בעוד שאלמנות שחורות לא נטו לתקוף בשטח האלמנות החומות אלא רק ביצעו התקפות נגד כמגננה", הסבירה ד"ר קאסיל.
יש לציין כי למרות שהמחקר התמקד בתוקפניות של האלמנות החומות כלפי האלמנות השחורות, הרי שבכל הנוגע לתקיפת אדם התמונה שונה לגמרי. "מדובר על מין סיננתרופי, שחי בקרבת האדם ונהנה מבתי הגידול המלאכותיים שהוא יוצר סביבו (דוגמת אסמים, מוסכים וסככות). הוא ממעט לתקוף את האדם או בעלי חיים גדולים ממנו שאינם נחשבים לטרף (אם בכלל) ולכן צפוי לנוס על נפשו או להתגלגל לצורה כדורית כדי לביים מוות, כאמצעי להרחקת הסכנה שהוא חש", אמר קוטיצ'יו. כמו כן, נשיכת האלמנה החומה אמנם עלולה לגרום לרוב לכאבים שנמשכים מספר שעות, אך הסימפטומים החמורים יותר מופיעים בעת תקיפה של האלמנה השחורה, אם כי גם במקרה זה מדובר על מין "ביישן", הנוטה להימנע ממגע עם בני אדם, שיתקוף רק במקרה של התגרות חוזרת או כאשר יחוש בסכנה ממשית.
התוקפנות הברורה של עכבישי אלמנה חומה כלפי אלמנות שחורות מעלה שאלות רבות, בראשן מדוע זה קורה ומה מניע התנהגות כזו כלפי מין קרוב. "שאלה אחת שאשמח לענות היא כיצד אלמנות חומות מקיימות אינטראקציה עם מינים אחרים של עכבישים, ליתר דיוק אלמנות שחורות באפריקה, יבשת המקור של האלמנות החומות. אשמח לראות אם דפוס ההתנהגות התוקפני של מין עכביש זה כלפי האלמנות השחורות הוא משהו שהוא סיגל לעצמו עם הזמן או שמא מדובר בהתנהגות טבעית אפילו באזורים אליהם פלש, כמו למשל צפון אמריקה", אמר קוטיצ'יו.
