פרויקט חדש, שהשלימה רשות הטבע והגנים באחרונה בשמורת הטבע עין אפק הסמוכה לקריות, מאפשר למבקרים לחוות ולצעוד שוב ב"שביל המצודה" המיתולוגי. השביל המיוחד מפריד בין שתי "בריכות המצודה" והוא יוצא ממבנה טחנת קמח צלבנית. השביל נסגר לפני כשלוש שנים בשל הצפתו, שנגרמה עקב עליית מפלס המים בשמורה.
שיקום שמורת עין אפק
(צילום: רשות הטבע והגנים)
המפלס עלה בשנת 2019 עקב הסטה של חלק מנחל הנעמן, הנמצא צפונית לשמורת עין אפק. הסטת חלק מהנחל נדרשה על ידי גורמי תכנון לטובת פיתוח תשתיות והקמת אזורי מגורים בסמוך. בעקבות זאת מפלס המים עלה בכ-60 ס"מ בכל האזור המערבי של השמורה, מצב שהוביל בין היתר להצפת שביל המצודה ולהפיכת שתי הבריכות משני צדדיו לבריכה אחת גדולה.
על מנת לאפשר את פתיחתו מחדש כחלק מהעצמת חווית הביקור בשמורה, פעלו ברשות הטבע והגנים להוציא לפועל פרויקט פיתוח ושיקום מורכב במסגרתו הגביהו את השביל ב-60 ס"מ, גובה ההצפה, וגם ביססו והרחיבו אותו על מנת לשקם ולשלב בהמשך על בסיסו וגדותיו גם צמחיה אופיינת לשמורה.
המטרה הייתה לשמר את מיני החי והצומח, נופי הביצה ובתי הגידול המימיים והטבעיים שאזור השמורה התאפיין בהם בעבר ונדיר למצוא כיום בישראל. בנוסף הוחלף גשרון שמחבר בין השביל לטחנת הקמח הקדומה.
תמר עבדת, מנהלת שמורת הטבע עין אפק ברשות הטבע והגנים, אמרה: "שמורת הטבע עין אפק משמרת נופי ביצה ומקורות נחל שרובם אבדו מן הארץ לצד שרידים ארכיאולוגיים מתקופות קדומות. שביל המצודה, באורך של כ-100 מטר, חוצה את שתי 'בריכות המצודה' המרשימות ופותח למעשה שביל טיול נוסף בין בתי הגידול המימיים המיוחדים והנוף הפראי שבשמורה לבין טחנת הקמח העתיקה, מבנה מרשים בן שתי קומות, שיסודותיו נבנו בתקופה הצלבנית ושימש גם בתקופה העותמנית".
לדברי עבדת, הטחנה שימשה גם כעמדת שמירה מבוצרת בתקופה הבריטית. "המבקרים בשמורה יכולים להיכנס לטחנה, לצפות בסרטון האורקולי המוקרן בתוכה, ואף לעלות לגג ולזכות בתצפית נוף מרהיבה על עמק עכו, רכס הסולם והרי הגליל העליון, גבעות אלונים, הכרמל והקריות" .
עבדת הוסיפה כי, "שביל המצודה ששוקם ונפתח מחדש מצטרף עתה גם ל'שביל הביצה' - שביל מלהיב וחווייתי במיוחד ואחד מסמלי השמורה, המעניק למטיילים הזדמנות 'ללכת על המים' וליהנות ממראות הביצה מנקודת המבט של עופות המים. מוזמנים להגיע לבקר בשמורה ולזכות בחוויית טבע, נוף ומורשת מלהיבה במיוחד".
