עדויות לחיי קהילה מלפני יותר מ-7,000 שנה התגלו בסמוך לאל-עולא בצפון-מערב סעודיה. שמונה מעגלי אבן עתיקים, ששימשו לדעת צוות הארכיאולוגים שגילה אותם כמבני מגורים, היו חלק מתגלית גדולה יותר של 345 מעגלים מסוג זה, שזוהו באמצעות תצפיות אוויריות במחוז אל-מדינה, היושבת על דרך הבשמים ההיסטורית.
5 צפייה בגלריה
אחד ממעגלי האבן שהתגלו סמוך לאל-עולא בסעודיה, אשר תוארך כבן 7,000 שנה
(צילום: RCU/University of Western Australia/University of Sydney)
קוטר מעגלי האבן, שהיו גולת הכותרת של מחקר שפורסם בכתב העת Levant, נע בין 4 ל-8 מטרים, כשבמרכזם ניצבת אבן אנכית אחת לפחות. על פי הערוכת החוקרים, למבנים העתיקים היה פתח אחד לפחות, וגם גגות שהיו עשויים מאבן או מחומרים אורגניים.
במהלך החפירות במקום גילו הארכיאולוגים שרידים של כלי אבן רבים, העשויים בזלת. למעשה, חמישה מהמעגלים הניבו כמעט 225 ק"ג של כלי אבן או ממצאים נוספים שהתגלו בהם, בעוד שבשטח מצאו הארכיאולוגים גם שרידי עצמות של כבשים, עיזים ופרות.
בין הממצאים היו גם מגוון של צדפים, שכולם הגיעו מים סוף, שמרוחק כ-120 ק"מ מערבה משם. לדברי החוקרים, נוכחות הצדפים מרמזת על פיתוח רשתות של מסחר, אך גם עדות לניידות מתקדמת. החפצים שנמצאו במעגלים, בשילוב עם הדמיון של המעגלים לבתים עתיקים שהתגלו בחפירות בירדן, מצביעים על כך שרבים מהם, אם לא כולם, שימשו כבתי מגורים.
5 צפייה בגלריה
אחד ממעגלי האבן שהתגלו בשדה לבה סמוך לאל-עולא בערב הסעודית, לו יש פתח כניסה אחד
(צילום: RCU/University of Western Australia/University of Sydney)
5 צפייה בגלריה
צילום אווירי של מעגל אבנים אנכיות, עם אבן מרכזית אחת, שניצת גם היא במאונך
(צילום: RCU/University of Western Australia/University of Sydney)
5 צפייה בגלריה
שטח המחקר בסעודיה, אשר ממצאיו תוארכו כבני 7,000 שנה
(צילום: RCU/University of Western Australia/University of Sydney)
5 צפייה בגלריה
שחזור של המבנים העתיקים בשלמותם
(איור: Thalia Nitz, RCU/University of Western Australia/University of Sydney)
"האדריכלות הביתית המוקדמת בכל העולם תמיד הייתה עגולה, שכן בתים מלבניים החלו להופיע רק בתקופה הנאוליתית המאוחרת", אמרה ל-Live Science ג'יין מקמהן מאוניברסיטת אוסטרליה המערבית, שנמנתה על צוות המחקר. כאשר היו בשימוש מעגלי האבן האנכיים הללו, נבנתה גם צורה אחרת של מבנה אבן, המכונה כיום מוסטטיל (מלבן בערבית), מהתקופה הנאוליתית המאוחרת, שבהם נעשה שימוש למטרות פולחניות (הקרבת בקר).
לדברי החוקרים, השימוש במוסטטיל ובמעגלי האבן האנכיים מצביע על כך שסביר להניח ששני סוגי המבנים המגליתיים הללו משתייכים לישות תרבותית אחת. גארי רולפסון , פרופסור אמריטוס לאנתרופולוגיה בקולג' ויטמן ובאוניברסיטת סן דייגו סטייט, שלא היה מעורב במחקר אך ערך מחקר ארכיאולוגי נרחב באזור, אמר כי האנשים שבנו את מעגלי האבן האנכיים ומבני המוסטטיל הם צאצאיהם של האנשים שחיו בירדן ובסוריה כ-500 שנה קודם לכן.
לדבריו, הארכיטקטורה של מעגלי האבן דומה לזו של מבנים שנמצאו בירדן, שעתיקים בכ-500 שנה, כשמי שבנה אותם רעה גם כן כבשים, עיזים ובקר. פיתוח יכולות ציד חדשות, דוגמת "עפיפון מדבר" - מבנה אבן למטרות ציד המוני של עדרי חיות בר, שהיה נפוץ במדבריות הלבנט - הגדיל משמעותית את אספקת המזון, אשר הובילה בתורה לגידול באוכלוסייה.
"אוכלוסייה גדולה התפתחה במזרח ירדן ובחלקים מסוריה", אמר רולפסון ל-Live Science. "לכן היה עליהם למצוא שטחי ציד חדשים, מה שהוביל אותם דרומה אל מה שהיא כיום סעודיה".
