באנטארקטיקה נמצא האזור הוולקני הגדול ביותר על פני כדור הארץ, עם לא פחות מ-138 הרי געש, 91 מתוכם התגלו לראשונה במחקר שנערך בשנת 2017 והתפרסם בכתב העת Geological Society.
אז האם כל אחד מהרי הגעש של אנטארקטיקה עלול להתפרץ ולהפוך את הדרומית שביבשות העולם ליבשת שמשלבת קרח ואש? שאלה זו נחשבת קלה וקשה כאחד, תלוי בהר הגעש. "מכיוון שהרי הגעש הללו נחשבים צעירים יחסית להרי געש אחרים בעולם, חוקרים לא הצליחו להבחין אם הם פעילים מבחינה געשית או לא", כתבו מחברי המחקר.
נכון לעכשיו, ישנם רק שני הרי געש שמסווגים כפעילים ביבשת החמישית בגודלה. הראשון, הוא האי דספשן (Deception Island), אי בארכיפלג איי שטלנד הדרומיים, שמהווה קלדרה של הר געש פעיל, שהמיט חורבן רציני על תחנות מחקר מקומיות בשנים 1967 ו-1969.
השני, הוא הר ארבוס (Mount Erebus) ששוכן באי רוס - הפסגה הגבוהה ביותר ביבשת, המתנשאת לגובה של 3,794 מטר - שנחשב להר הגעש הפעיל הדרומי ביותר בעולם. "הר ארבוס, שתחנת המחקר מקמרדו נמצאת למרגלותיו, פעיל ללא הרף מאז 1972", אמר ל-Live Science ד"ר קונור בייקון ממכון למונט-דוהרטי למדעי כדור הארץ באוניברסיטת קולומביה.
הר ארבוס ידוע כפולט פלומות של גז וקיטור ולעיתים גם "פצצות געשיות", במה שזכה לשם התפרצויות סטרומבוליות, על שם הר הגעש סטרומבולי באיטליה. "אחד המאפיינים המעניינים ביותר של הר ארבוס הוא אגם של לבה נוזלית, אחד מאגמי הלבה הבודדים בעולם, שממלא את לועו ועומד בתנאים מסוימים כדי לא לקפוא", הסביר ד"ר בייקון.
האי דספשן לעומתו, הוא הקלדרה (לוע התמוטטות שקוע ועגול שנוצר לאחר קריסת תקרתו של תא המאגמה המצוי מתחת להר געש) של הר געש פעיל, שהתפרץ בפעם האחרונה ב-1970, כשעל פי נתוני ניטור של מי שנחשב לאזור אנטארקטי מוגן במיוחד (Deception Island Antarctic Specially Managed Area), האי מסווג כרגע כ"ירוק", ללא התפרצות צפויה.
למרות שיש רק שני הרי געש פעילים ביבשת הקרה, אנטארקטיקה מנוקדת בפומרולות - פתחים בקרום כדור הארץ, הפולטים קיטור וגזים געשיים כדוגמת פחמן דו-חמצני, גופרית דו-חמצנית, מימן כלורי ומימן גופרתי. אם התנאים מתאימים, הצטברות מפתחי אוורור אלה עשויה ליצור משקעים הידועים כמגדלי קרח פומרוליים שעשויים להאמיר עד לגובה של 3 מטרים, שכן הפעילות הוולקנית מתרחשת בסביבה שבה טמפרטורת הסביבה נמצאת מתחת לנקודת הקיפאון.
על אף המעקב הרציף אחר הרי הגעש של אנטארקטיקה, אין עוררין על כך שמדובר באתגר של ממש לחזות את מועד ההתפרצות הבא המדויק שלהם. במילים אחרות, מלבד שני הרי הגעש הפעילים והפומרולות השונות, קשה לומר אם אחד מהרי הגעש האחרים של אנטארקטיקה עלול להתפרץ בעתיד הקרוב או הרחוק יותר. "הניטור כיום מבוצע באמצעות סיסמומטרים לזיהוי פעילות סיסמית הקשורה לתסיסה געשית.
מעת לעת, ייפרסו רשתות נרחבות יותר של מכשירים לצורך ביצוע מחקרים ספציפיים, אך הדבר מלווה באופן טבעי עם מספר עצום של אתגרים לוגיסטיים בהשוואה להרי הגעש הרבים, שגם נחשבים להרבה יותר נגישים, במקומות אחרים בעולם", הסביר ד"ר בייקון. "בנוסף, על המכשירים הללו להיות עמידים בפני תנאי הסביבה הקשים של אנטארקטיקה", הוסיף ד"ר בייקון.
