מיזם ראשון מסוגו בחלל: תוכנית של אוניברסיטת תל אביב תתווך בין שתי טלסקופים בחלל, האחד של סוכנות החלל האירופאית (ESA) והשני של סוכנות החלל האמריקנית (NASA), במטרה להצליב בין הנתונים המגיעים משני הטלסקופים.
שיתוף הפעולה נעשה בהובלת שלושה חוקרים מהפקולטה למדעים מדויקים באוניברסיטת תל אביב - פרופ' (אמריטוס) צבי מזא"ה, פרופ' שי צוקר, ותלמיד המחקר אביעד פנחי, והוא מאפשר איתור מדויק ומהיר יותר של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש.
סרטון על פעילות טלסקופ החלל TESS
(נאס"א)
TESS, טלסקופ מחקר של נאס"א, האמון על גילוי כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, אינו יכול לצפות בכוכבי הלכת עצמם. במקום זאת, הטלסקופ מגלה כוכבי לכת המקיפים שמשות רחוקות לפי כמות האור הנפלט מהשמשות לאורך זמן - כוכבי הלכת מסתירים חלקית את אותן שמשות כשהם עוברים על פניהן וכך גורמים לירידה מחזורית קטנה בעצמת האור המגיע אלינו.
בחלק מהמקרים הירידה בעוצמת האור הנמדדת על ידי טלסקופ החלל נגרמת על ידי שינויים בעוצמת האור של כוכבים שכנים ולא כתוצאה מנוכחותו של כוכב לכת, בשל איכות הצילום של הטלסקופ. החוקרים הישראלים הסבירו כי כדי לאמת את נוכחותו של כוכב הלכת יש צורך בתצפיות מעקב נוספות מכדור הארץ, הדורשות זמן ומשאבים. בזמן ש-TESS תר אחר פלנטות סביב כוכבים אחרים, Gaia, טלסקופ המחקר של סוכנות החלל האירופית, ממפה את מבנה הגלקסיה שלנו, גלקסיית שביל החלב. הוא עושה זאת על ידי מדידת המרחק ועוצמת האור של למעלה ממיליארד כוכבים בפירוט שלא היה כמוהו, אך קצב הצילום שלו נמוך בהרבה מזה של TESS האמריקני.
קבוצת המחקר של אוניברסיטת תל אביב, בהובלתו של פרופ' צבי מזא"ה, יצרה שיתוף פעולה בין שתי סוכנויות החלל המובילות בעולם. הקבוצה בנתה מערכת להצלבת נתונים מ-Gaia, שלה כושר הפרדה יוצא דופן בצילומיה והיא מסוגלת להבחין בין הכוכבים (השמשות) והנתונים על כוכבי הלכת הפוטנציאלים מ-TESS . הצלבת הנתונים מאפשרת ניפוי מהיר של המקרים שבהם מדובר בשמשות שכנות ולא בכוכבי לכת. שיתוף הפעולה שהחל לפעול בימים אלה כבר הניב זיהוי של כוכבים שהתעממות האור שלהם נגרמה על ידי כוכבים שכנים ולא על ידי כוכבי לכת, וכן כוכבים שאכן קיימים סביבם כוכבי לכת.
פרופ' צבי מזא"ה אמר: "זהו מאמץ בין-לאומי אדיר, אשר אנחנו מהווים את החוליה המקשרת שלו. אני נרגש לראות את שיתוף הפעולה הזה קורם עור וגידים ומניב תוצאות למען קידום חקר החלל".
פרופ' שי צוקר הוסיף: "היכולות והמטרות של Gaia ושל TESS הן שונות, אך משלימות. הרעיון לשלב את הכוחות של שתי החלליות הללו עלה אצלנו לפני שנתיים ולאחר מאמצים רבים שיתוף הפעולה הזה רואה אור כעת. מטרת העל שלנו היא לקדם את המדע עבור האנושות כולה. זהו אירוע מרגש ומשמח ביותר ואנו גאים להיות החוליה המקשרת שמאפשרת אותו".
אביעד פנחי אמר: "זהו פרויקט מרגש מאוד. יצרנו מערכת שמצליבה בין נתונים המגיעים משתי החלליות המובילות בתחומן, Gaia ו-TESS, אשר כל אחת מהן משלימה את החסר עבור החללית השנייה לכדי תמונת מצב שלמה ומדויקת וכבר הגענו ללא מעט תוצאות. בהתחלה לא האמנתי שנצליח לגרום לשתי סוכנויות החלל לשתף פעולה, אבל ההתלהבות של פרופ' מזא"ה מדבקת, מה שהוביל לכך שבנינו את המערכת שלנו עוד לפני ששיתוף הפעולה יצא רשמית לפועל, ובסופו של דבר גם הם נסחפו בהתלהבות".
