למערכת השמש יש כמה ירחים חדשים, שנחשפו על ידי המרכז לכוכבים מינוריים של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי. הירח החדש הראשון הוא של אורנוס, ונחשב ככל הנראה לקטן שבירחיו. שני הירחים הנוספים הם של נפטון, כשאחד מהם הוא הירח העמום ביותר שהתגלה אי פעם על ידי טלסקופים מבוססי קרקע.
"שלושת הירחים החדשים הם העמומים והקטנים ביותר שהתגלו אי פעם סביב שני כוכבי הלכת הללו - שמוגדרים כענקי קרח", הסביר ד"ר סקוט סנדר שפרד, אסטרונום אמריקני ממכון קרנגי למדע, שהבהיר כי נדרש עיבוד תמונה מיוחד כדי לחשוף אובייקטים עמומים וזעירים שכאלה.
2 צפייה בגלריה
הירח החדש של אורנוס, S/2023 U1, שהתגלה באמצעות טלסקופ מגלן הענק ב-4 בנובמבר 2023, כשאורנוס נמצא ברובו מחוץ לתמונה (בפינה השמאלית העליונה). הירח המזערי מסומן בחץ בתמונה התחתונה
(צילום: Scott Sheppard/Carnegie Science)
ד"ר שפרד הוסיף: "בהחלט ייתכן שישנם עוד ירחים קטנים יותר שטרם התגלו. על פי ההערכות ישנם כיום, לאחר גילוי שלושת הירחים החדשים, 293 ירחים במערכת השמש (לשבתאי ולצדק יש את מספר הירחים הרב ביותר, ככל הנראה בגלל כוח המשיכה שלהם, בעוד שלחמה ולוונוס אין ירחים כלל).
לכוכב הלכת אורנוס יש כמה מהירחים המעניינים במערכת השמש. הירח החדש שהתגלה הוא ירחו הראשון שהתגלה מזה 20 שנים וה-28 שלו במספר, כשיתר הירחים נקראים על שם דמויות ספרותיות, שלא לפי מסורת הענקת השמות באסטרונומיה, הנוטה להעניק לגרמי שמיים שמות מהמיתולוגיה.
מדובר בירח הקטן ביותר מבין ירחיו של אורנוס, כשבאופן זמני הוא ייקרא S/2023 U1, עד שיזכה לשם קבוע על שם אחת הדמויות ממחזותיו של וויליאם שייקספיר. S/2023 U1 זוהה לראשונה ב-4 בנובמבר 2023 על ידי ד"ר שפרד באמצעות טלסקופ מגלן הענק - טלסקופ מחזיר אור קרקעי גדול במיוחד - שבמצפה הכוכבים לאס קמפאנס בדרום מדבר אטקמה שבצ'ילה.
קוטרו של הירח הקטן 8 ק"מ בלבד ולוקח לו 680 ימים להשלים את הקפת כוכב הלכת השביעי במרחקו מהשמש. ד"ר שפרד השתמש בטלסקופ מגלן הענק גם כשמצא את הבהיר משני ירחיו החדשים של נפטון, כשאת הירח השני הוא גילה עם עמיתיו, זאת על אף שמדובר בעצם עמום ביותר, הודות לשימוש בטלסקופ סובארו, טלסקופ הדגל של מצפה הכוכבים הלאומי היפני שמוצב בהוואי.
שני ירחיו של נפטון נראו לראשונה בספטמבר 2021, ובשלוש תצפיות המשך, אחת ב-2021, שנייה ב-2022 ושלישית ב-2023. לירח הבהיר יותר של נפטוןם ניתן שם זמני, S/2002 N5, קוטרו 23 ק"מ ולוקח לו כמעט תשע שנים להקיף את כוכב הלכת השמיני במערכת השמש. לירח העמום יותר של נפטון יש גם כן כינוי זמני, S/2021 N1, קוטרו 14 ק"מ ומסלולו ההיקפי נמשך כמעט 27 שנים. שניהם יקבלו שמות קבועים המבוססים על נימפות-ים מהמיתולוגיה היוונית.
לכל שלושת הירחים החדשים יש מסלולים מרוחקים, חריגים ונטויים, מה שמרמז שהם נלכדו על ידי כוח המשיכה של כוכבי הלכת אורנוס ונפטון במהלך או זמן קצר לאחר היווצרותם מטבעת האבק והפסולת שהקיפה את השמש בתחילת דרכה. לכל כוכבי הלכת הענקיים במערכת השמש יש תצורות דומות עבור הירחים החיצוניים שלהם, ללא קשר לגודלם או לתהליך שבו נוצרו.
"אפילו לאורנוס, שמוטה על צדו, יש ירחים שדומים לאלו של שאר כוכבי הלכת הענקים שמקיפים את השמש. גם לנפטון יש ירחים חיצוניים שנראים דומים לשכניו, זאת על אף שטריטון (גדול ירחיו) שהיה גוף עצמאי וחלק מחגורת קויפר, נלכד בכוח המשיכה של נפטון והפך לירח שלו, אירוע שיכול היה לשבש את מערכת הירחים של כוכב הלכת הזה", הסביר ד"ר שפרד.
