פליאונטולוגים מרשת מוזיאוני קווינסלנד באוסטרליה חשפו ראש וגוף של זוחל ימי ארוך צוואר בשם Eromangasaurus australis, שמתוארך לתקופה שלפני כ-100 מיליון שנים ומשתייך למשפחת האלאסמוזאוריים. המאובן הנדיר התגלה הודות לציידות מאובנים ומהווה תגלית ראשונה מסוגה, עדי כדי כך שזכתה לכינוי "אבן הרוזטה של הפלאונטולוגיה הימית".
הזוחל הפרהיסטורי, נמנה כאמור על משפחה של זוחלים ימיים מסדרת הפלזיוזאוריה שחיו בתקופת הקרטיקון העליונה - תקופת התור הקרטיקון שבעידן המזוזואיקון - לפני כ-100 מיליון שנים, כשאורך גופו נע סביב 10 מטרים (שווה ערך לאורכן של שתי ג'ירפות) ותזונתו מבוססת על חיות מן הים, כגון דגים ודיונונים.
הדגימה החדשה של Eromangasaurus australis התגלתה במערב קווינסלנד, כשהפלאונטולוג ד"ר אספן קנוטסן ועמיתיו לרשת מוזיאוני קווינסלנד נסעו לאתר המרוחק כדי לאסוף את המאובן. "זהו הראש והגוף הידועים הראשונים של אלאסמוזאורוס אוסטרלי שיוחזקו באוסף המוזיאוני", אמר ד"ר קנוטסן. "התרגשנו מאוד כשראינו את המאובן הזה - הוא כמו אבן הרוזטה של הפלאונטולוגיה הימית, שכן היא עשויה להחזיק את המפתח לפיתוח המגוון והאבולוציה של הפלזיוזאורים ארוכי הצוואר באוסטרליה בתור הקרטיקון", הוסיף ד"ר קנוטסן והסביר כי מעולם לא נמצאו גוף וראש שכאלה יחד, ולכן זה עשוי להיות המפתח למחקר עתידי בתחום זה.
4 צפייה בגלריה
הגולגולת המאובנת של Eromangasaurus australis
(צילום: Queensland Museum, Peter Waddington)
למעשה, מכיוון ששני שליש מגופם של הפלזיוזאורים הללו הורכבו רק מהצוואר הארוך שאפיין אותם, לעיתים קרובות הראש היה מופרד מהגוף לאחר המוות, מה שמקשה מאוד למצוא מאובן המשמר את שניהם יחד. לכן, השתמשו החוקרים בסריקת טומוגרפיה ממוחשבת (CT) כדי לקבל תובנה לגבי הדינוזאור אותו מצאו.
"אנחנו מחזיקים כעת בראש ובגוף היחידים של אלאסמוזאורוס אוסטרלי בעולם, כך שהממצא המשמעותי הזה יתרום רבות למחקר על העבר הקרטיקוני של קווינסלנד", אמר מנכ"ל רשת המוזיאונים של קווינסלנד, ד"ר ג'ים תומפסון. "האזורים המרוחקים של קווינסלנד ממשיכים לחשוף ממצאי מאובנים ייחודיים והיסטוריים שעוזרים לחשוף סיפורים על העולם שלנו מלפני 100 מיליון שנים", הוסיפה ליאן אינוק, שרת השיכון והקהילות, שרת הכלכלה הדיגיטלית והשרה לאמנויות של קווינסלנד, שציינה כי האלאסמוזאורוס ישוכן במוזיאון של קווינסלנד הטרופית בטאונסוויל, עיר על החוף הצפון-מזרחי של קווינסלנד. "ממשלת קווינסלנד תומכת ברשת המוזיאונים של קווינסלנד במאמציה לחשוף תגליות חדשות בכל עת. הבחירה האחרונה בדינוזאור מוטבורזאורוס, כסמל המייצג של המאובנים במדינה, מוכיחה את הפופולריות המתמשכת של הדינוזאורים בקרב כל כך הרבה תושבי קווינסלנד", אמרה השרה אינוק.
4 צפייה בגלריה
הגולגולת המאובנת של Eromangasaurus australis
(צילום: Queensland Museum, Peter Waddington)
"רשת מוזיאוני קווינסלנד מחזיקה באחת מדגימות הפלזיוזאור השלמות ביותר באוסטרליה, המכונה 'דייב הפלזיוזאור', שהתגלתה ב-1999. אולם למרות שיש לה 80% מהעצמות, חסרו לה ראש, סנפירים וקצה זנב", אמר ד"ר תומפסון, שדבריו מתכתבים עם העובדה שבתקופת הקרטיקון העליונה, חלק גדול מקווינסלנד היה מכוסה בים עצום ורדוד שנקרא ים ארומנגה (Eromanga Sea) ושרידי מאובנים של בעלי החיים שבאוקיינוס, כולל זוחלים ימיים, כגון פלזיוזאורים ואיכתיוזאורים. "כדי לעזור לענות על שאלות אודות מקורותיהם והאקולוגיות של הזוחלים הימיים הללו, דגימה זו ודגימות נוספות של פלזיוזאורים ואיכתיוזאורים, יועברו כעת למוזיאון בטאונסוויל ויסייעו בהרמת המסך על חייהם הפרהיסטוריים", אמרו החוקרים.
