מין של עוף דורס, שחי בתקופת הפליסטוקן בעיקר בדרום אוסטרליה לפני בין 700 אלף ל-50 אלף שנה, נחשב לאחד הדורסים היבשתיים הגדולים בעולם. כעת, ממצאים חדשים שופכים אור על העוף הנכחד ומסייעים בסגירת פער הידע על אודותיו.
4 צפייה בגלריה
איור של עיט האסטי תוקף שני דינורניטיים (עופות המואה)
(איור: John Megahan / PLoS Biology, doi: 10.1371/journal.pbio.0030020)
דינאטואטוס גפאה (Dynatoaetus gaffae) נמנה על משפחת הנציים - המשפחה הגדולה בסדרת דורסי היום, שכוללת בתוכה את רוב הדורסים הקיימים כיום, גדולים וקטנים כאחד, לרבות הקטלניים ביותר ואוכלי פגרים גדולים. אורך מוטת הכנפיים של העוף הדורס היה כשלושה מטרים וגם היו לו טפרים כה חזקים, עד כדי כך שיכל לתפוס בהם קנגורו ענק (ועוד מינים שחיו באותה העת ברחבי אוסטרליה), מה שהופך אותו לעוף הדורס הגדול ביותר שחי אי פעם ביבשת. למעשה, ממדיו נחשבים גדולים למדי בהשוואה לרוב העיטים החיים כיום, אך הוא עדיין קטן יותר מהפרטים הידועים הגדולים ביותר של שני מינים נכחדים אחרים: עיט האסטי (Hieraaetus moorei) שהתקיים באי הדרומי של ניו זילנד ונכחד בתחילת המאה ה-15 והדורס הענק ג'יגנטוהיארקס סוארזי (Gigantohierax suarezi) שחי בקובה, שם צד מכרסמים גדולים.
דינאטואטוס גפאה היה קשור הדוקות לנשרי העולם הישן של אפריקה ואסיה וכן לעיט הפיליפיני (Pithecophaga jefferyi) שנמצא בסכנת הכחדה חמורה, חרף היותו הציפור הלאומית של המדינה. "דינאטואטוס גפאה הינו מין של עוף דורס ייחודי לאוסטרליה, שחי עד לתקופה שלפני 50 אלף שנה. תגלית זו שופכת אור על העופות הדורסים שחיו באוסטרליה בעבר, אשר הושפעו גם מההכחדה ההמונית שחיסלה את רוב המגה-פאונה באוסטרליה, עד שהם גוועו ברעב ומתו", אמרה ד"ר אלן מאת'ר, פלאונטולוגית מאוניברסיטת פלינדרס. "מדובר על מין שהיה גדול יותר כמעט מכל עיט אחר מיבשות אחרות, למעט העיטים הגדולים בעולם שחיו בניו זילנד ובקובה, לרבות עיט האסטי הניו זילנדי שהגיע עד למשקל של 14 ק"ג", הוסיף הפלאונטולוג ד"ר טרבור וורת'י, גם הוא מאוניברסיטת פלינדרס.
4 צפייה בגלריה
השוואה בין עצם כף הרגל של דינאטואטוס גפאה (Dynatoaetus gaffae) ונקבת עיט מחודד-זנב, כולל השוואה בין ממדיהם של שני העיטים
(איור: Ellen Mather)
לדינאטואטוס גפאה היו טפרים ענקיים, באורך של כ-30 ס"מ, שיכלו לסייע לו לתפוס בקלות פרוקופטודון - מין נכחד של קנגורו מתת-משפחת קנגורי ענק ששגשג בתקופת הפליסטוקן - ואף ציפורים גדולות חסרות מעוף נוספות או מינים אחרים מהמגה-פאונה של אותה התקופה, פרטים צעירים של חיות הכיס הגדולות בעולם דוגמת הדיפרוטודון שחי בערבות העשב של אוסטרליה בתקופת הפליסטוקן והמגלניה, מין קדום של לטאה ענקית ממשפחת הכוחיים שחיה באוסטרליה.
"הוא חי לצד מינים שעדיין חיים כיום כמו עיט מחודד-זנב (Aquila audax), מין גדול של עיט החי ביבשת אוסטרליה וכן בגינאה החדשה ובכמה איים באינדונזיה. בהתחשב בכך שהעופות הדורסים האוסטרלים היו מגוונים, ייתכן כי העיט מחודד-הזנב סבל ממגבלה במקום שבו הוא חי ובמה שהוא ניזון ממנו, אחרת היה מתחרה ישירות אל מול הדינאטואטוס גפאה הענק על המשאבים האלה", הסבירה ד"ר מאת'ר.
4 צפייה בגלריה
רכס ההרים פלינדרס שבאוסטרליה, שם התגלו לראשונה שרידי העצמות של דינאטואטוס גפאה
(צילום: Shutterstock)
שרידי המאובנים הראשונים של דינאטואטוס גפאה התגלו במערת מיירס (Mairs Cave) שברכס ההרים פלינדרס (Flinders Ranges) בדרום אוסטרליה, בשנים 1956 ו-1969, בעוד ש-28 עצמות נוספות מהפרט הזה התגלו באותו אתר ב-2021. הדבר איפשר זיהוי של מאובנים נוספים מאותו המין שהתגלו בנהר קופר קריק, מערת המאובנים של ויקטוריה ומערות וולינגטון שבניו סאות' ויילס - כולם באוסטרליה. "היינו נרגשים מאוד למצוא הרבה יותר עצמות מחלק גדול של השלד כדי ליצור תמונה שלמה יותר של עופות דורסים ענקיים ומרהיבים אלה אשר נכחדו זה מכבר", אמרה ד"ר מאת'ר, שהוסיפה כי ייתכן שבעצם הגילוי במחקר הנוכחי, שהתפרסם בכתב העת Journal of Ornithology, נפתרה התעלומה ונסגר פער הידע על אודותיהם של הגדולים שבעופות הדורסים שחיו באוסטרליה בתקופת הפליסטוקן.
