מין נחש שהתגלה לאחרונה, Hibernophis breithaupti, מספק תובנה נדירה לגבי התנהגותם החברתית של נחשים, תוך מילוי פער ידע על התפתחות חנקיים, משפחת נחשים לא-ארסיים שהורגים בחניקה את טרפם. תגלית זו מציעה הצצה ייחודית להיסטוריה האבולוציונית של זוחלים, ומשפרת את הבנת הדינמיקה החברתית שלהם.
רביעיית נחשים מאובנים התגלו במערב וויומינג, ותוארכו כבני 38 מיליון שנים. הנחשים השתמרו במקובץ בתוך חלל שהיווה עבורם מחסה במהלך החודשים הקרים. "התנוחה שבה נמצאו הנחשים, מייצגת התנהגות חברתית, שנחשבת נדירה בקרב נחשים", הסביר הפלאונטולוג ד"ר מייקל קולדוול מאוניברסיטת אלברטה בקנדה, שהוביל את המחקר יחד עם הסטודנטית שלו לתואר שני ג'סמין קרוגן ועמיתים מאוסטרליה ומברזיל.
3 צפייה בגלריה
מאובני הנחשים ממין Hibernophis breithaupti, שהתגלו במקובץ במערב וויומינג ותוארכו כבני 38 מיליון שנה
(צילום: Michael Lee, Flinders University/South Australian Museum)
מדובר בעדות הברורה והראשונה להתנהגות חברתית של זוחלים בתיעוד המאובנים, התנהגות שמבדילה אותו ממיני זוחלים אחרים. תרדמת החורף נפוצה בקרב יונקים רבים, אולם בקרב זוחלים יש רק מין אחד של נחש חי שמתאפיין בדפוס זה: נחש בירית (Thamnophis), המשתייך לתת-משפחת נחשי מים שבמשפחת הזעמניים. "זו התנהגות יוצא דופן עבור זוחלים. מתוך כמעט 15 אלף מיני זוחלים מסוגים שונים החיים כיום, אף לא אחד מהם נכנס לתרדמת חורף כמו נחשי בירית", הוסיף ד"ר קולדוול.
בנוסף לכך שמדובר באינדיקציה להתנהגות חברתית של הנחשים הללו, ההתכנסות במספר רב של פרטים מהווה דרך הסתגלות המאפשרת לנחשי בירית לשרוד באקלים קר יותר באזור מחייתם, מהאזור הארקטי ועד ליערות של מרכז אמריקה, במגוון בתי גידול.
"הם לא יכולים לווסת את טמפרטורת הגוף שלהם ולכן עליהם למצוא דרך שתסייע להם לשמר ככל הניתן את חום גופם. על כן, הם מתקבצים במספרים גדולים ומחממים אחד את השני", הסביר ד"ר קולדוול. בעוד שמקום המחסה שהתגלה במערב וויומינג כלל רק ארבעה נחשים מאובנים של המין הלא מוכר, נחשי בירית מודרניים מתאספים במאות או אפילו אלפי פרטים.
דפוס התנהגות זה של נחשי בירית ידוע כל כך, עד שלעיתים נחשים בודדים ממינים אחרים, כמו עכסנים, נוטים להצטרף להתקבצות נחשי הבירית, מה שמקנה להם הגנה מהקור. שרידי הנחשים המאובנים במערב וויומינג נמצאו בשלמותם, ממצא נדיר בהתחשב בכך שחלפו כמעט 40 מיליון שנים מאז. "באוספים המוזיאוניים בעולם ישנם כמעט מיליון חוליות נחשים מפורקות. קל למצוא אותן כבודדות, אבל מציאת נחש בשלמותו נחשבת לנדירה ביותר", מסביר קולדוול.
הממצא הנדיר סיפק לחוקרים תובנות על התפתחות חנקיים - משפחה של נחשים לא-ארסיים, שעליה נמנים יותר מ-50 מינים, כולל רב-חנק מתחפר (כמו Hibernophis breithaupti). החוקרים גילו כי גודלו של אחד מבין ארבעת הנחשים, היה בערך פי שניים מהאחרים, מה שסיפק תובנות על שלבי התפתחותו של מין נחש זה.
הגולגולות הן אזור מפתח כאומדן צמיחה והתפתחות בקרב נחשים, מה שמתכתב עם כך שפרופורציות ראש-גוף משתנות בבני אדם מינקות ועד בגרות. יחד עם זאת, מכיוון שגולגולות נחש הן מאוד דקות ועדינות, השתמרותן נחשבת נדירה, מה שמקשה על המעקב אחר התפתחות הנחש. הדגימות החדשות, שתוארו במחקר שפרסם בכתב העת Zoological Journal of the Linnean Society, סייעו לחוקרים בהבנת השוני בשלבי ההתפתחות של ארבעת הנחשים, כאשר העובדה כי החוליות נשארו בשלמותן הקלה עליהם את המלאכה.
לפני 38 מיליון שנים, כשנחשי Hibernophis breithaupti הספציפיים הללו היו בחיים, המערכת הגעשית באזור זה הייתה פעילה ופלטה כמויות אדירות של אפר וולקני, שסייע בתהליך השתמרותם. מיני הנחשים המאובנים שזוהו, מהווים אפוא תיעוד רב ערך של התנהגות חברתית של זוחלים, תוך העשרת הידע על מערכות אקולוגיות עתיקות והתפתחות זוחלים לאורך זמן.
