מאובנים אנושיים נדירים מסוגם התגלו באי האינדונזי פלורס, כולל שבר עצם זרוע של אדם בוגר, שהייתה קטנה במיוחד. הממצאים החדשים תוארכו כבני 700 אלף שנה, והם שופכים אור על התפתחותו של המין הומו פלורסיינסיס (Homo floresiensis), שזכה לכינוי "הוביט" בשל קומתו הנמוכה.
5 צפייה בגלריה
שבר עצם הזרוע מהאתר מאטה מנגה (משמאל) מוצגת באותו קנה מידה כמו העצם של הומו פלורסיינסיס ממערת ליאנג בואה
(צילום: Yousuke Kaifu)
הכל החל בשנת 2003, אז נחשפו במערת ליאנג בואה (Liang Bua) במערב האי, שרידים של מין נכחד זה, על ידי צוות בראשותו הארכאולוג פרופ' מייק מורווד. עדויות ארכאולוגיות מצביעות על כך שבני האדם נמוכי הקומה הללו איכלסו את ליאנג בואה לפני 50 אלף שנה, תקופה שבה המין שלנו - הומו ספיינס (Homo sapiens) כבר התבסס זמן רב באוסטרליה.
מקורם של בני האדם המסתוריים מהאי פלורס עורר ויכוח, כשההשערה הראשונה גרסה כי הומו פלורסיינסיס הוא צאצא של המין הומו ארקטוס האסייתי, בעוד שהשערה נוספת גרסה שההומו פלורסיינסיס הינו שריד של הומינין עתיק יותר מאפריקה, שקדם להומו ארקטוס והיה נמוך קומה -הומו הביליס (Homo habilis) או אוסטרלופיתקוס אפרנסיס (Australopithecus afarensis).
במחקר חדש, שפורסם בכתב העת Nature Communications, שאותו הובילו פרופ' יוסוקה קאיפו מאוניברסיטת טוקיו, איוואן קורניאוון מהמרכז לסקר גאולוגי באינדונזיה, וד"ר חריט ואן דן ברג מאוניברסיטת וולונגונג, התגלו שלושה מאובני הומינין נוספים במאטה מנגה (Mata Menge), שתוארכו כבני 700 אלף שנה.
5 צפייה בגלריה
האתר שבו התגלו שבר עצם הזרוע והשיניים ששפכו אור על האב הקדמון של הומו פלורסיינסיס
(צילום: Yousuke Kaifu)
הייחודיות בממצא זה הייתה שמדובר בפעם הראשונה שבה התגלו עצמות מחלקי הגוף שמתחת לראש - שבר עצם הזרוע של אדם בוגר (בנוסף לשתי שיניים). האתר שבו התגלו המאובנים מרוחק 75 ק"מ מזרחה ממערת ליאנג בואה, כשמלבד היותם של המאובנים הללו עתיקים בלא פחות מ-650 אלף שנה ביחס למאובני ליאנג בואה, ניתוחם שפך אור על המין האנושי הקדום המכונה "הוביט".
עם ניתוח שבר עצם הזרוע הזו, העריכו החוקרים שגובהו של ההומינין היה כמטר אחד, נמוך ב-6 ס"מ מגובהו המשוער של הומו פלורסיינסיס מליאנג בואה (שנקבע על סמך אורך עצם הירך שלו). "עצם הזרוע הזו היא לא רק קצרה יותר מזו של הומו פלורסיינסיס, אלא הקטנה ביותר הידועה מתיעוד מאובני ההומינינים בכל רחבי העולם", אומר פרופ' אדם בראם ממרכז המחקר האוסטרלי לאבולוציה אנושית של אוניברסיטת גריפית', שנמנה על צוות המחקר.
אחת התובנות המרכזיות במחקר, היא שדגימה נדירה זו מיישבת את הוויכוח על האב הקדמון של הומו פלורסיינסיס, וקושרת אותו למין שהתקיים באחד מאיי אינדונזיה. "ניתוח הדגימה מעיד על כך שאבותיו הקדומים של הומו פלורסיינסיס היו נמוכי קומה, אפילו יותר ממה שהיה נדמה עד כה. ההיסטוריה האבולוציונית של ההומינינים באי פלורס עדיין לא ידועה במידה רבה, אך המאובנים החדשים, שכוללים גם שתי שיניים קטנות בגודלן, נושאים תכונות שמרמזות על כך שסיפור 'ההוביט' אכן התחיל כאשר קבוצה של הומינינים אסייתיים מוקדמים, הידועים בשם הומו ארקטוס, הפכה למבודדת באי האינדונזי ג'אווה, עד לפני מיליון שנה, וחוותה ירידה חדה בממדי הגוף לאורך זמן".
