דובים חומים בצפון שבדיה, שמתעוררים באביב מתרדמת החורף, טורפים שני סוגי איילים: אייל קורא ואייל הצפון, שנמצאים בעת תקופת ההמלטה שלהם. העדפות הטרף משתנות לפי החודשים. כך עולה ממחקר מקיף שערכו מומחי שימור מאוניברסיטת נוטינגהאם טרנט, אוניברסיטת לאון בספרד וחוקרים נורבגיים (האוניברסיטה הנורבגית למדעי החיים והמכון הנורבגי לחקר הטבע) ושבדים (האוניברסיטה השבדית למדעי החקלאות).
החוקרים אמרו כי דובים חומים יכולים להיות קטלניים בכל הנוגע להרג של בעלי חיים אחרים. אחת כזו, שהתעוררה משנת חורף, הרגה במשך חודש אחד 38 עופרים של איילי הצפון שזה עתה נולדו ובחודש שלאחר מכן היא הרגה 18 עופרים של אייל קורא.
במחקר, שתוצאותיו פורסמו בכתב העת Diversity, נכתב כי הצוות השתמש בקולרים עם GPS, שהושמו על 15 דובים חומים, שנוטרו במשך שנתיים במחוז נורבוטן שבצפון שבדיה. כמו כן נעשה שימוש בקולרי קירבה, שהושמו על יותר מ-2,500 נקבות איילים בוגרות, כדי להתריע בפני החוקרים בעת מפגשים קרובים. הדובים החומים יצאו מתרדמת החורף שלהם באביב וכאשר החלה תקופת ההמלטות של האיילים, הם שינו את העדפתם מאדמות ביצות ויערות מחטניים לשטח טרשי (סלעי) יותר ולגבהים גבוהים יותר המועדפים על שני סוגי האיילים, מבוגרים וצעירים יחד.
לאחר סיום תקופת המלטה של האייל הצפוני, החלה תקופת המלטה של האייל הקורא והדובים החומים החלו לבחור אזורים המועדפים על האיילים, שכללו התקרבות ליערות נשירים ושטחים של יערות כרותים והימנעות מבתי גידול שקרובים יותר לשטחים פתוחים ולדרכים ציבוריות. לאחר שעונת ההמלטה הסתיימה בקיץ ופעילויות הפנאי האנושיות הפכו נפוצות יותר, הדובים החומים עברו לתזונה של פירות יער והרחיקו את בתי הגידול שלהם מדרכי חצץ למשך שארית עונתם הפעילה, לפני שחזרו לתרדמת חורף.
בעוד שאיילים קוראים הם חיות בר לחלוטין, איילי הצפון נחשבים מבויתים למחצה בשבדיה, ורעיית צאן וגידול חקלאי הם פעילות מרכזית וחלק מהתרבות של בני הסאמים, עם ילידי שחי בסקנדינביה ונחלק בתפוצתו בין נורבגיה, שבדיה, פינלנד ורוסיה (בגבול עם פינלנד).
איילי הצפון פגיעים מפני אוכלי בשר גדולים בעת עונת ההמלטה. ההערכה היא שכשליש מהעופרים נהרגים כתוצאה מכך. בנוסף להפסדים כלכליים גדולים לרועים, לאובדן עופרים, במיוחד נקבות, יכולה להיות לטרף הזה השפעה דמוגרפית משמעותית על האוכלוסיות של האיילים הללו על ידי צמצום פוטנציאל הזדווגות עתידי. דובים חומים אינם יעילים בצייד איילים בוגרים ומחקרים קודמים הראו כי דווקא הצעירים שבהם מהווים 44-36% מצריכת התזונה של הדובים החומים במהלך חודשי האביב השבדי. המחקר הנוכחי הראה שההמתה הגיעה לשיא בתקופת ההמלטה של איילי הצפון בחודש מאי וכי דובים חומים שסווגו כטורפים ברמה גבוהה - שמונה מתוך 15 שנבדקו במחקר - הרגו בממוצע מחצית מהאיילים בתקופות ההמלטה שלהם. הדובים החומים הרגו באופן קבוע יותר מ-20 איילים צפוניים שזה עתה נולדו וחמישה איילים קוראים שזה עתה נולדו בתקופת ההמלטה, כך הראה המחקר.
החוקרים אומרים שחלק מהדובים החומים יהיו אגרסיביים ובעלי תעוזה רבה יותר מאחרים וכי ייתכן שההתנהגות הצפויה של נקבות אייל צפוני, המשתמשות באותם אתרי המלטה מדי שנה, נלמדת על ידי דובים חומים טורפים. על בסיס הממצאים של החוקרים, קיימת תקווה כי יתאפשר לסמן מעיין "נקודות חמות", שבהן עלולים להתפתח מפגשים קטלניים כאלה, במטרה לנסות ולמנוע זאת עד כמה שניתן.
בהקשר הזה, מספר משתנה של דובים חומים מתים מדי שנה בתגובה לירידה במספרם של איילים ועופרים. "מצאנו שדובים חומים החליפו את בתי הגידול שלהם בין תקופת טרום ההמלטה, תקופת ההמלטה של אייל צפוני, תקופת ההמלטה של אייל קורא והתקופות שלאחר ההמלטה של שני סוגי האיילים", אמר החוקר ד"ר אנטוניו אוזל פרננדס, מומחה לשימור חיות בר בבית הספר למדעי בעלי החיים, הכפר והסביבה של אוניברסיטת נוטינגהאם טרנט. "ברור שדובים חומים שיקפו את כיסוי השטח בידי האיילים, כך שנוצרה חפיפה לזמן שבו הטרף זמין ופגיע. תהליך כזה מראה אסטרטגיית צייד אקטיבית של דובים חומים באביב, כאשר תזונתם תלויה יותר בחלבון מן החי מאשר בשאר ימות השנה. פעולה זו יכולה לספק יתרונות אקולוגיים למערכות אקולוגיות רבות, אבל יחד עם זאת יכולה לגרום להשפעה לא רצויה של פגיעה בבעלי חיים. העבודה שלנו יכולה לסייע בצמצום מקרים כאלה, במטרה לקדם את שימור והצלת חיות הבר לטווח הרחוק".
אנדרס אורדיז, ביולוג שימור מאוניברסיטת לאון ומחבר שותף למחקר, הוסיף: "המחקר שלנו מראה את ההבדלים בין התנהגות של דובים חומים בודדים וכיצד זה עוזר להסביר את השונות האינדיבידואלית בבחירת בתי הגידול שלהם".
