עכברים שהובאו בטעות לאי נידח ליד אנטארקטיקה לפני כ-200 שנים מתרבים ללא שליטה בגלל שינויי אקלים. הם אוכלים עופות ים וגורמים לנזק גדול בשמורת טבע בעלות "מגוון ביולוגי ייחודי".
עכשיו מתכננים אנשי שימור להשמיד את העכברים, באמצעות פיזור רעל ממסוקים, באי מריון הנמצא דרומית לדרום אפריקה, ששטחו כ-297 קמ"ר. חוקרים אומרים כי אם אפילו נקבת עכבר אחת בהיריון תשרוד, יכולת הגידול הפורה של המכסרמים - פירושה שכל המבצע היה לחינם.
פרויקט מריון ללא עכברים - הדברת מזיקים בקנה מידה גדול - נתפס כקריטי לאקולוגיה של הטריטוריה הדרום אפריקנית, שבה לא מתגוררים בני אדם. זה יהיה מבצע ההדברה הגדול ביותר בעולם.
האי הוא ביתם של אוכלוסיות משמעותיות בעולם, בין היתר של כמעט 30 מיני ציפורים. בנוסף הוא מהווה בית גידול נדיר עבור אלבטרוסים נודדים - עם מוטת כנפיים באורך של כשלושה מטרים - ורבים אחרים.
העופות חיו באי ללא הפרעה, עד שספינה של ציידי כלבי ים עגנה באי בתחילת המאה ה-19. על הספינה היו עכברי בית, שהפכו למטרד לבעלי הכנף שבמקום.
ד"ר אנטון וולפאארדט, מנהל פרויקט מריון ללא עכברים, אמר כי בעשורים האחרונים הנזק שגורמים העכברים לעופות באי הפך חמור יותר. לדבריו, מספרם של העכברים גדל מאוד, בעיקר בשל עליית הטמפרטורות כתוצאה משינויי האקלים, שהפכו אי קר שבו נושבות רוחות חזקות לבית חם יותר, יבש יותר ו"מכניס אורחים".
כתוצאה מההתחממות, שלא פסחה על האי מריון, אמר החוקר כי "עונת הרבייה של העכברים הוארכה, והדבר הביא לעלייה מסיבית בצפיפותם". לדבריו, עברים יכולים להתרבות מגיל 60 יום בערך, ולנקבות יכולת להמליט ארבע ואפילו חמש פעמים בשנה.
הערכות גסות מצביעות על כך שיותר ממיליון עכברים נמצאים באי מריון. הם ניזונים מחסרי חוליות, ויותר ויותר מעופות ים - גם גוזלים בקנים וגם בוגרים. לאחרונה צלם תיעד תמונה של עכבר יושב על ראשו המדמם של גוזל אלבטרוס נודד (בחרנו שלא לפרסם את התמונה הקשה). החוקרים אמרו כי תופעה של עכברים אוכלים עופות ים תועדה רק בקומץ מאיי העולם.
הדיווחים הראשונים על עכברים שאוכלים עופות ים התקבלו ב-2003. ד"ר וולפאארדט הסביר כי הציפורים לא פיתחו מנגנוני הגנה כדי להגן על עצמן מפני הטורפים הלא מוכרים הללו, ולעתים קרובות העופות לא זזים בזמן שהעכברים "אוכלים אותם". לפעמים, כך סיפרו החוקרים, עכברים רבים אוכלים ציפור אחת.
חוקרים הזהירו שאם לא יעשה דבר, 19 מיני עופות ים ייעלמו מהאי בעוד 50 עד 100 שנה. "לאי החשוב להפליא הזה כמקום מקלט לעופות ים - יש עתיד לא ברור בגלל ההשפעות של עכברים", אמר ד"ר וולפאארדט.
אוכלוסיות עכברים וחולדות מתפתחות היו בעייתיות עבור איים אחרים. האי דרום ג'ורג'יה, שבדרום האוקיינוס האטלנטי, הוכרז נקי ממכרסמים ב-2018, לאחר הדברה במקום. אבל אז זה היה פרויקט רב שנתי, והפרויקט באי מריון הוא מקיף בהרבה.
אז איך יתבצע המבצע נגד העכברים? ד"ר וולפאארדט אמר כי ארבעה עד שישה מסוקים יופעלו ככל הנראה כדי להפיל עד 550 טונות של פיתיון קוטל מכרסמים ברחבי האי. הטייסים יקבלו קווי טיסה מדויקים והצוות של ד"ר וולפאארדט יוכל לעקוב אחר הרעל באמצעות מיפוי GPS.
"הרעל תוכנן כך שלא ישפיע על הקרקע או על מקורות המים של האי. הרעל גם לא אמור לפגוע בעופות הים, שניזונים מהים, ולא יהיו לו השפעות שליליות על הסביבה", אמר ד"ר וולפאארדט. "חלק מהחיות יושפעו ברמה אינדיבידואלית, אך מינים אלה יחלימו אם ייחשפו לרעל. "אין פתרון מושלם בדברים מהסוג הזה", הוא אמר.
פרויקט ההדברה הוא שותפות בין BirdLife דרום אפריקה לבין המחלקה הלאומית לייעור, דיג וסביבה, אשר ייעדה את האי מריון כשמורת טבע מיוחדת - עם הרמה הגבוהה ביותר של הגנת הסביבה. יש בה תחנת מזג אוויר ומחקר, אבל היא לא מיושבת והמקום מוקדש לשימור.
בדרום אפריקה אמרו כי הדברת העכברים היא "חיונית כדי לשמר את המגוון הביולוגי הייחודי של האי". ד"ר וולפאארדט הוסיף כי הפרויקט צריך גם לגייס כ-25 מיליון דולר - שחלקם יגיעו מממשלת דרום אפריקה . בנוסף הם צריכים לקבל אישורים רגולטוריים סופיים מהרשויות.
מדענים ניסו לשלוט בעכברים של האי מריון בעבר. בשנות ה-40 של המאה הקודמת הובאו לאי חמישה חתולי בית. כתוצאה מכך, עד שנות ה-70 היו באי כ-2,000 חתולי פרא, שהרגו כחצי מיליון עופות ים בשנה. החתולים חוסלו על ידי החדרת נגיף שפעת החתולים, בנוסף על ציד.
"זה באמת פרויקט שיקום אקולוגי", סיכם ד"ר וולפאארדט. "זו אחת מאותן הזדמנויות שימור נדירות שבהן אתה פותר אחת ולתמיד איום שימור".
