לא לוקחים סיכונים: סוכנות החלל האמריקנית נאס"א הודיעה הלילה (שבת) על דחיית השיגור של משימת פסיכה לחקר האסטרואיד המסקרן 16 פסיכה, המורכב ברובו ממתכות, שככל הנראה השווי שלהן הוא רב מאוד. מדענים העריכו בעבר כי בהינתן גודלו של האסטרואיד, הוא עשוי להיות שווה 10,000 קוואדריליון דולר - 10,000,000,000,000,000,000 דולר. מדובר בפי 10 מהכלכלה העולמית ב-2019, אך במחקר חדש יותר העריכו כי הוא שווה הרבה פחות. בסוכנות החלל אמרו כי הסיבה לדחייה היא מסירה מאוחרת של תוכנת הניווט של החללית.
אסטרואיד 16 פסיכה
על פי התכנון, השיגור של משימת פסיכה לעבר האסטרואיד היה אמור לצאת לפועל בחודשים ספטמבר או אוקטובר. אבל מעבדת ההנעה הסילונית של סוכנות החלל האמריקנית איחרה בכמה חודשים במסירת התוכנה לניווט, חלק חשוב בכל חללית. "למהנדסים פשוט אין זמן לבדוק אותה", אמרו גורמים רשמיים בנאס"א.
כעת סוכנות החלל לוקחת צעד אחד אחורה והיא תבחן מה השתבש, וגם מתי החללית תוכל לצאת למשימה בחלל. כך אמרה לורי גלייז, מנהלת חטיבת המדע הפלנטרי בנאס"א. בסוכנות החלל האמריקנית אמרו כי חלון השיגור השנה מסתיים ב-11 באוקטובר והבדיקות לתוכנה ולמערכות נוספות שהתקבלו באיחור לא יסתיימו עד אז.
האסטרואיד נמצא בחגורת האסטרואידים המרכזית שבמערכת השמש, בין מאדים לצדק. הוא מרוחק בערך 370 מיליון ק"מ מכדור הארץ ורוחבו 226 ק"מ. במחקר שפורסם לפני כשנתיים נכתב שהדבר שהופך אותו למיוחד הוא שבניגוד לרוב האסטרואידים, שמרביתם סלעיים או קרחוניים, פסיכה עשוי כמעט לגמרי ממתכות, בדומה לליבת כדור הארץ.
אבל במבט מכדור הארץ, פסיכה מעביר מסרים סותרים לגבי הרכבו. האור שמוחזר ממנו מרמז למדענים שהקרקע שלו היא אכן מתכתית ברובה הגדול וכוללת ברזל טהור, ניקל וייתכן שגם פלטינה וזהב – מה שהוביל לסברה שהוא הליבה של כוכב לכת קדום שהקרום הסלעי והמעטפת שלו התפוצצו בהתנגשות קדומה.
נאס"א כבר השקיעה 717 מיליון דולר במשימת פסיכה והעלות הכוללת החזויה שלה, כולל העלות השיגור על גבי משגר של SpaceX, צפויה להגיע ל-985 מיליון דולר. החללית הקטנה, שגודלה כשל מכונית, הייתה אמורה להגיע לפי התכנון המקורי לאסטרואיד המסקרן בשנת 2026, לאחר מסע של יותר מ-1.6 מיליארד ק"מ בחלל.
"כעת, לאחר שהתוכנה נמסרה, אין בעיות ידועות בחללית, מלבד העובדה שפשוט לא הצלחנו לבדוק את התוכנה", אמרה לינדי אלקינס-טנטון, המדענית הראשית של המשימה.
אז מתי תשוגר החללית לעבר האסטרואיד? בסוכנות החלל האמריקנית אמרו כי יש עדיין שתי הזדמנויות לשיגור - בשנה הבאה ובשנת 2024. לורי לשין, מנהלת במעבדה להנעה סילונית של נאס"א, אמרה כי החללית לא תגיע לאסטרואיד לפני 2029 או 2030.
בנאס"א הבהירו כי חישוב זמני השיגור הוא דבר מסובך, כיוון שהחללית זקוקה לאור שמש, ובנוסף האסטרואיד מסתובב כמו "עוף על שיפוד מסתובב" ולא בצורה רגילה.
המשימה הייתה אמורה להיות משוגרת על משגר פלקון 9 כבד ואיתה עוד שתי משימות קטנות יותר, "שתפסו טרמפ" על המשגר העוצמתי של SpaceX. לא ידוע מה יעלה בגורל שתי המשימות האחרות, שלגביהן לא נמסרו פרטים.
