אחד האתגרים הגדולים בהקמת מושבות על הירח, מאדים או כוכבי לכת רחוקים יותר הוא ייצור המזון. בתחנת החלל הבינלאומית בודקים האסטרונאוטים איך ניתן לגדל מזון בתנאים של חוסר כבידה, ובין היתר הם גידלו חסה, פלפל חריף וירקות נוספים. הערב (מוצאי שבת) שוגרה לתחנת החלל מעבדה ניידת ובה חומוס, שאמור לנבוט בתנאים של אפס כבידה בחלל. החומוס שוגר בחללית אספקה סיגנוס (Cygnus) ממתקן טיסות החלל וואלופס בווירג'יניה. בסך הכול נושאת החללית 8,000 ק"ג של מטען והחומוס הוא רק אחד מהניסויים המדעיים ששוגרו לחלל.
מדובר באחד הניסויים שהאסטרונאוט הישראלי השני, איתן סטיבה, היה אמור לבצע בתחנת החלל הבינלאומית במסגרת משימת "רקיע" - אך בשל דחיית השיגור שלו לסוף חודש מרץ, הניסוי יחל עוד לפני שהוא ישוגר לחלל בחללית דרגון של SpaceX.
הניסוי זכה לכותרת - בדיקת היתכנות להנבטת חומוס בתנאי מיקרו-כבידה. החוקר הראשי הוא יהונתן ויינטראוב מאוניברסיטת סטנפורד ואחד משלושת מייסדי עמותת SpaceIL, ששיגרה את החללית בראשית לירח בשנת 2019.
הכנות לשיגור גרגירי חומוס מישראל לחלל
(צילום: Aviv Labs)
כמה שעות לפני השיגור, אמר ויינטראוב - המכהן כמדען הראשי של חברת Aviv Labs, ל-ynet: "אני נרגש וגאה להוביל ביחד עם הצוות שלי ניסוי פורץ דרך בתולדות האנושות, שיכין את תשתית התזונה במושבה האנושית העתידית על הירח. מרגע השיגור של 28 גרגירי הזהבית לחלל, באמצעות קופסת ניסוי שתתממשק לתחנת החלל, הניסוי יתחיל לעבוד באופן אוטומטי. כולנו נמתין בשקיקה לנביטה הצפויה להתרחש תוך ימים ספורים ולהכות גבעולים ראשונים. האתגר הגדול יהיה לעקוב ולראות שאכן השורשים יצמחו לכיוון הנכון, בתנאי חוסר הכבידה בחלל".
לאחר שהחללית תעגון בתחנת החלל הבינלאומית, האסטרונאוטים הנמצאים כעת בתחנה יוציאו את הקופסה ויתקינו אותה בתחנה. בשלב הבא הקופסה ובה החומוס תופשר. בשל זה יחכו החוקרים הישראלים וגם האסטרונאוטים בתחנה לראות אם הגרגירים יצמיחו שורשים ראשונים לכיוון מצע ג'ל ייחודי. האתגר הגדול, כאמור, הוא שהשורשים יצמחו בכיוון הנכון בהיעדר כוח כבידה. החוקרים מקווים כי הניסוי יצליח וגבעולים ועלים ימלאו את קופסת הניסוי. החוקרים הישראלים אמרו כי הנביטה של החומוס צפויה כבר ביום רביעי או חמישי הקרוב ובשבת הבאה יחלו להיראות גבעולים.
הצלחה בניסוי, כך לפי החוקרים הישראלים, יכולה לשמש לקיום חיים על פני הירח ובמקומות רחוקים יותר.
במשימה שותפים בין היתר: D-MARS, מרכז מדעים ירוחם, Moon2Mars Ventures, Aviv Labs.
