יעד נוסף לחללית שתחקור "גופים מסתוריים" במערכת השמש? אסטרואיד קטן, שמקיף את האסטרואיד Polymele שבחגורת האסטרואידים המרכזית שבין מאדים לצדק, התגלה לאחרונה על ידי אסטרונומים והוא יהיה יעד נוסף אותו תחקור החללית לוסי של סוכנות החלל האמריקנית. כך דווח באתרי מדע בארצות הברית. החללית לוסי (LUCY), שעלותה קרוב למיליארד דולר, שוגרה לחלל באוקטובר אשתקד והמשימה שלה צפויה להימשך לפחות 12 שנים.
משימת לוסי צפויה לחקור כמה אסטרואידים טרויאנים. אלו הם גופים שנמצאים באותו מסלול של כוכב הלכת צדק, ועוקבים אחריו לפנים ומאחור. אחד האסטרואידים מכונה Polymele. אליו צפויה להגיע החללית ב-15 בספטמבר 2027. מדובר באסטרואיד שקוטרו כ-21 ק"מ. על פי התכנון, לוסי תתקרב למרחק של כ-415 ק"מ מהאסטרואיד.
אבל, כך מסתבר, מדובר באסטרואיד שאותו מקיף אסטרואיד קטן בהרבה, שגם אותו תחקור החללית. על פי הדיווח, אסטרונומים שצפו ב-Polymele זיהו סלע חלל זעיר שנלווה אליו. "הופתענו לגלות עצם במרחק של 200 ק"מ מהאסטרואיד", אמר האל לוויסון, החוקר הראשי של משימת לוסי לאתר Spaceflight Now. "קוטרו של האסטרואיד הוא כ-5 ק"מ והוא יושב כמעט בדיוק במישור המשווני של Polymele".
לאסטרואיד הקטן עדיין אין שם, והוא יקבל שם רק כשהמדענים יאספו יותר מידע על מסלולו המדויק, דבר שאולי לא יקרה עד לביקורה של לוסי בעוד קצת יותר מחמש שנים. אבל לפי אתר space.com, כמה אסטרונומים התחילו לקרוא לו בהומור שון, על שם הדמות בסדרה המצויירת "שון כבשון".
החללית, הנקראת על שם שלד מאובן של הומיניד ממין אוסטרלופיתקוס אפרנסיס שנמצא באתיופיה לפני כ-50 שנה, אמורה לחקור גופים מסתוריים במערכת השמש שמכונים "הטרויאנים של צדק" או האסטרואידים הטרויאנים - אלו הם גופים שנמצאים באותו מסלול של כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו, ועוקבים אחריו לפנים ומאחור.
בדרכה אל מסלולו של צדק ואל הגופים המרוחקים שעוקבים אחריו, לוסי תעבור דרך חגורת האסטרואידים המרכזית שבין מאדים לצדק בשנת 2025. בין 2027 ל-2033 היא תחקור גופים טרויאנים, משתי קבוצות הטרויאנים השונות, אלו שנמצאים לפני צדק ואלו שאחריו, במסלול סביב השמש.
שיגור החללית לוסי לחלל באוקטובר אשתקד
(צילום: נאס"א)
גופים אלו לא נחקרו מקרוב מעולם, אלא רק על ידי תצפיות אסטרונומיות, שלא הצליחו להניב מידע מספיק כדי לקבוע את המקור וההרכב של אותם גופים. מסלולם הייחודי, לפני ואחרי צדק באותו מסלול סביב השמש, מתאפשר עקב איזון בין כוח המשיכה של כוכב הלכת ושל השמש, בנקודות ייחודיות במרחב המכונות נקודות לגראנג'. המטרה העיקרית של המשימה היא לנסות למצוא מידע על ראשית היווצרות מערכת השמש, לפני כ-4.5 מיליארד שנה.
