באופן מסורתי, ג'ירפות נחשבו כבעלות יכולות חברתיות מועטות. מחקר שיצא החודש, הסוקר 404 מאמרים שנכתבו בנושא, מציע כי ההתארגנות החברתית של הג'ירפות היא הרבה יותר מורכבת ממה שחשבו.
במחקר, שפורסם בתחילת החודש בכתב העת Mammal Review, כותבי המאמר זואי מולר וסטפן האריס מאוניברסיטת בריסטול שבבריטניה מציעים כי הג'ירפות הנקבות שומרות על יחסים ארוכי טווח עם נקבות אחרות ועם הצאצאים שלהן.
הם מצאו ראיות לכך שבעוד שנפוץ לראות ג'ירפות חיות בבדידות, ניתן לראות גם ג'ירפות שיתקשרו בקבוצות קטנות של שלושה עד תשעה פריטים. הקבוצות האלו יכולות לכלול עד שלושה דורות של משפחה. המבוגרות דואגות לגורים, ואף מתאבלות על מוות של תינוק שלא שלהן. עם זאת, הזכרים מתייחסים בעיקר לאימהות שלהם.
תוחלת החיים של הג'ירפות נחשבת לארוכה. הן יכולות להגיע לגיל 30, אך הגיל המקסימלי לרבייה הוא כ-20. זה אומר שהן מבלות כשליש מחייהן ומבוגרות לאחר גיל הפוריות. במינים אחרים בהם זה מתרחש - כולל פילים, דולפיני "קטלן", ובני אדם - לסבתות יש תפקיד חשוב בגידול הדור הבא.
החוקרים מציעים כי זה גם המקרה אצל הג'ירפות, אך ציינו כי זה טרם תועד, ומציעים מחקר המשך.
החוקרת זואי מולר ציינה כי "זה מביך לדעתי שמין אפריקני כה גדול, אייקוני וכריזמטי כמעט ולא נחקר במשך זמן כה רב. המאמר הזה מאחד את כל הרעיונות המציעים כי לג'ירפות חיי חברה מורכבים, בפוטנציאל השוואה לפילים, לוויתנים ושימפנזות. אני מקווה שמנקודה זו והלאה יתייחסו לג'ירפות כבעלי חיים אינטליגנטים, יונקים החיים בקבוצות שהתפתחו באופן מוצלח ובחברות מורכבות, וכך הקלו על השרידות שלהם במערכות אקולוגיות מלאות בטורפים".
"הכרה בכך שלג'ירפות יש מערכות חברתיות מורכבות ומתגוררות בחברות מטרנליות (חברות בהן הנקבות מובילות, נ"פ) יעמיק את ההבנה שלנו על שימור נכון", הוסיפה מולר.
לפי המאמר, מספרי הג'ירפות ירדו ב-40% מאז 1985 ונכחדו כבר משבע מדינות. האיגוד הבינלאומי לשימור טבע (IUCN) סיווג אותן בקטגוריית "מין פגיע".
"השימור יהיה יותר מוצלח אם תהיה לנו הבנה יותר מדויקת על התנהגות המין. אם נבחן ג'ירפות כבעלי חיים בעלי מערכות חברתיות מורכבות, זה גם יעלה את ה'סטטוס' שלהם כיונקים יותר אינטליגנטים שכדאי לשמר", הוסיפה.
