מין חדש של צפרדע שכונתה "צפרדע השוקולד" התגלה בביצות יער גשם ליד גינאה החדשה. סטיב ריצ'רדס, חוקר צפרדעים אוסטרלי ממוזיאון דרום אוסטרליה, זיהה לראשונה את הצפרדע ב-2016, בבית גידול מאתגר במיוחד.
"יכול להיות שזו הסיבה שלקח כל כך הרבה למצוא את הצפרדע הזו", אמר ריצ'רדס על התגלית בגינאה החדשה, האי השני בגודלו בעולם שנמצא צפונית לאוסטרליה ומזרחית לאינדונזיה. "זה ביצתי, יש שם הצפות, יתושים נושאי מלריה, תנינים, ולא הרבה כבישים. זה פשוט לא מקום נעים לעבוד בו".
אף שנאלץ להימלט מצרעות ענק, ריצ'רדס הצליח לאסוף כמה דגימות ואחר שנים של מחקר מדוקדק וניתוח גנטי הוא ושותפיו יכולים לומר בוודאות שליטוריה מירה - אותה "צפרדע שוקולד" - היא מין חדש.
ב"גרדיאן" נכתב כי המראה של צפרדע השוקולד דומה מאוד לזה של צפרדע עץ ירוקה אוסטרלית, פרט לגוון החום שלה, והיא נחשבת למין הקרוב ביותר לאותה צפרדע. אבל ניתוח גנטי הראה שליטוריה מירה שונה גנטית מאותה צפרדע אוסטרלית, ולמעשה שני המינים כלל לא יכולים להתרבות יחד.
פול אוליבר, ממוזיאון קווינסלנד ואוניברסיטת גריפית, היה האחראי על העבודה הגנטית. אחת השאלות הראשונות שהוא וצוותו היו צריכים לענות היא אם צפרדע השוקולד היא למעשה צפרדע עץ ירוקה אוסטרלית שחיה בגינאה החדשה ושצבעה חום. התשובה שהם נתנו הייתה שלילית.
בין הצפרדעים כמה הבדלים פיזיים נוספים, ובהם כתמים בצבע סגול מתחת לעיני צפרדע השוקולד. צפרדע זו, שמגיעה לגודל של כ-7 עד 8 ס"מ, גם מעט קטנה יותר מקרובת משפחתה. "קראנו לה ליטוריה מירה כי המילה מירה משמעותה הפתעה בלטינית", אמר אוליבר. "זו הייתה תגלית מפתיעה למצוא קרובת משפחה לצפרדע כזו מוכרת ביערות הגשם של גינאה החדשה".
ריצ'רדס, שגילה בעבר כ-200 מיני צפרדעים בגינאה החדשה – וכמה גם באוסטרליה – אמר כי לפעמים קל לזהות דבר חדש, אבל במקרה זה היה צריך לחכות לתשובה של המדע, והיא אכן הגיעה. המחקר פורסם במגזין Australian Journal of Zoology.
